炼丹术是以炼制长生不老药为目的的方术，是指我国自战国以来就创始和应用了将药物加温升华的制药方法，为世界各国之最早者。九、十世纪我国炼丹术传入阿拉伯。
炼丹术属于道教范畴，内容十分庞杂，大致可分为内丹和外丹。
内丹是探讨人体活力的学问，后来演变为内功，有的演变为现在的气功。这已被事实证明是行之有效的健身养生的方式。对于外丹就要慎重了。外丹实际上便是由一些矿物提炼而成的药丸，大多包括丹砂、水银、铅及金银等物。
道家在炼丹时，通常是少数几个人在一个非常隐秘的地方进行。这种方法在4～9世纪的中国非常盛行，形成了一种社会风气。
但是，实际上，外丹作为一种化学材料，其毒性是相当大的，不少人因此而死去。外丹术不但是现代化学的先驱，而且为后来医学以及火药的发明作出了卓越贡献。
由于外丹的危害渐渐为人们所认知，因而后来道家就主要以炼内丹为重，即把自己的身体想象为炼丹用的炉鼎，而把自己的精气作为药，进行修炼。这一方法与现代的气功相似，但又不尽相同。
除了中国发展炼丹术以外，8世纪，阿拉伯也出现了称为al-kimiya（据考证可能是由汉语“金液”两字的古音kim-ya演变而来）的炼丹术，追求一种叫做阿尔伊克西尔的万应灵丹，指望用它来使人长寿，其他内容包括炼金和制药。约12世纪，阿拉伯炼丹术随着伊斯兰教的势力传播到欧洲。
