天津泥人在清朝乾隆、嘉庆年间已经享有很高的声誉，不过使天津泥人大放异彩、成为民族艺术奇葩的，是“泥人张”的彩塑，它把传统的捏泥人手艺提高到泥塑艺术的水平，又装饰以色彩、道具，从而形成了独特的风格。
天津泥人张彩塑艺术的创始人叫张长林（公元1826-1906年），字明山。张长林的技艺出神入化到只需和人对面坐谈，抟土于手，不动声色，泥像瞬息而成，形神毕肖，栩栩如生，观者莫不叹绝。
“泥人张”彩塑创作取材非常广泛，或反映民间习俗，或取材于民间故事、舞台戏剧，或取材于《水浒》、《红楼》、《三国》等古典文学名著，善于细致人微地刻画不同人物的性格特征，注意人物的心理表现，静中求动，富于文气。
“泥人张”彩塑雕塑技法严谨流畅，变化丰富，善于用粉色与重色相结合的方法，风格典雅，明快秀丽。用料也非常讲究，所捏的泥人历经久远，不燥不裂。张长林的代表作有《渔樵问答》、《蒋门神》、《严振像》等等。
在那个时代，天津有许多从事泥人制作的民间艺人，但在张长林的泥人作品叫响以后，许多从事泥人制作的艺人都纷纷改行了，其原因就是“泥人张”的作品受人喜爱，占领了大部分市场。
“泥人张”作品的好坏，首先要看使用的原料泥的好坏。张长林在反复比较后发现，当时天津西郊古河道地下一米处有一层红色黏土（俗称胶泥），黏性极强，含沙量特别小，非常适合作为制作泥人的原料。于是张长林就与当地的农民达成协议，每隔一段时间，就让农民将晒干后的黏土送到他居住的西北角韦驮庙胡同，然后将这些土进行过滤。
据张家后人说，张家的老宅内有专门的制作室，院内设有一高一矮相连的两个池子，将黏土放人高池内，注入水将土搅拌成泥浆，通过高池与矮池底部相连的一个装有铁丝网的孔洞将泥浆挤进矮池，沙石草梗便留在高池，然后再将矮池的匿泥浆晒干、打制成坯。
打制时，将一定量的黏土放在一条青石板上，用一柄木棰反复砸制，在砸制的过程中加入棉絮，直到将成比例的棉絮全部砸制进胶泥内，外部看不到棉絮为止，将胶泥掰开后，能看到均匀的棉丝为最好。打制成型的土坯被称为熟土，每块重量在5公斤左右，用油布包好后，放人制作室的地窖内保存，随用随取。当年最好的熟土要保存3年才能使用，这样制作出来的作品绝对不会开裂。
