所谓海拔就是超出海水面的高度，但海面潮起潮落，大浪小浪不停，可以说没有一刻风平浪静的时候，而且每月每日涨潮与落潮的海面高度也是有明显差别的。因此，人们就想到用一个确定的平均海水面来作为海拔的起算面，海拔就定义为高出平均海水面的高度，这也就是通常人们所说的高程或绝对高程。
如何得出一个确定的平均海水面呢？对此，测绘专家们很早就想到通过在沿海设置验潮站的办法。选择对一个国家或地区来说具有位置适中、外海海面开阔、海底平坦、地质结构稳定、有代表性和规律性的半日潮等特点的港区，建立一个长期使用的验潮站，根据长期验潮资料来确定一个平均海水面，把它作为零高程面。然后用精密水准测量联测到陆地上预先设置好的水准原点，测定出这个点的海拔高度作为一个国家或整个地区的起算高程。
新中国成立前，各部门各自为政，确立海拔高度的验潮站很多，高程系统比较混乱，这曾给经济和国防带来许多问题和麻烦。新中国成立后即着手建立我国统一的高程系统，1957年确立了青岛验潮站为中国基本验潮站，并以该站1950-1956年的潮汐资料推求的平均海面作为中国高程系统的起算基准面，其他验潮站的验潮结果只能作为参考比较及研究海面地形之用。
基于经济和科学技术发展的需要，20世纪80年代末，通过复查，并参照更长时间的验潮资料，又对原高程系统的起算高程进行了新的确认，新老高程基准相差仅29毫米。
用什么方法来测定地面点的高程呢？按所使用的仪器和施测方法不同，测定地面点高程的方法可分为水准测量、三角高程测量和其他物理高程测量（如流体静力水准测量、气压高程测量）。现在用全球卫星定位系统(gps)也能直接测定地面点的大地高，并可换算为地面点高程。最通常使用的方法为水准测量，也称几何水准测量。
水准测量法是利用水准仪提供的水平视线，观测竖立在地面两点上的水准标尺，分别读取尺上的读数以推算两点间的高差。这样，由一个已知高程的地面点出发便可以推测地面上任何一点的高程。
