为此，英国人在印度种植鸦片输往中国，以图平衡其贸易的入超，从而发生了1840年的鸦片战争。结果，清王朝战败，签订了割地、赔款、开商埠、划租界、允许鸦片大量输入等丧权辱国的不平等条约。从此开始，诸帝国主义纷纷入侵中国，各自划分其势力范围。其中英国把中国的沿海地区和长江流域，这个中国经济最富庶的地区置于其势力范围之下。
到19世纪后半期，大英帝国的殖民地遍及美洲、非洲、亚洲和大洋洲，其面积达3350万平方公里，相当于其本国领土的130多倍；殖民地人口有4亿，相当于本国人口的9倍；加上英国的国民生产总值，在世纪贸易中的比重牢牢占据世界领先地位。
这时，大英帝国的领土遍及世界，英国的船只航行于世界各条航线，停泊于世界各个港口，大英帝国的旗帜插遍世界，成为一个空前的“日不落”帝国。
