从19世纪中叶到20世纪初，欧美各大国工业发展发生了很大变化。其在世界制造业中的相对份额是英国下降，德、美上升，法、俄大体持平。美国增长得最快，但它的影响多限于美洲，与英国矛盾不太大。可是，德国在战败法国取得统一后，经济与军事力量迅速上升，特别是在19世纪末，德国开始大力扩充海军，使德国不仅成为欧陆第一军事和工业强国，而且海军也直追英国，成为英国的最大威胁。
原来，英国以其压倒性优势的工业力量和海军力量，对欧陆的政策是不与欧陆国家结盟并维持各国间的均势。因为这样英国既可以保持自己行动自由，在必要时也可以利用其优势力量倾向哪一方就使局面有利于哪一方。原来英与法矛盾是主要矛盾，英国多利用德国来制约法国。当法国在1870年普法战争失败、德国实现统一后，德国就成为欧陆第一强国。法国在受到英、德两面压力下，与受到德、奥结盟威胁的俄国于1893-1894年结成同盟，共同制约德国力量。
原来英国与法、俄在非洲、亚洲冲突较多，长期支持德国。与法、俄、德在海外矛盾加剧，特别是德国海军发展到威胁英国海上优势地位时，英国看到德国在大陆的优势地位难以用均势办法来制约，英国皇家的海军也将失去霸主地位，遂不得不放弃传统的不与欧陆国家结盟的政策，而转向与相对弱的法、俄结盟。
第一次世界大战，英国虽挫败德国争霸的意愿，但自己也有所削弱。21年后，德国又发动第二次世界大战向英国挑战，又失败，而且败得更惨。英虽又胜，可是却更加虚弱，不得不把霸主地位让位于从后面与其争霸的美国。
在取代英国霸权中，德国费力而失败，美国轻松而得手，其中地缘区位因素也起了一定作用。历史使英国在霸主宝座上统治100多年后，特别是在民族解放运动声势中，不可一世的日不落帝国终于成了昨日黄花。
