五台山的寺庙有个显著特点，就是主像多为文殊菩萨像。这是因为印度佛经中记载五台山是文殊菩萨的演教处所。相传汉明帝时，有印度僧人摄摩腾和竺法兰专程来中国朝拜五台山，亲见此山形状与印度佛居圣地灵骛山相似，便奏请汉明帝在此建寺，并命名为大孚灵鹫寺，后称显通寺。
佛教来自南亚次大陆，何时传入中国，学界尚无定论，一般认为始于东汉明帝十一年（公元68年）的“永平求法”。据《理惑论》、《后汉书》、《水经注》、《洛阳伽蓝记》、《高僧传》等古籍记载，公元65年，东汉明帝曾梦见西方之佛，就兴趣盎然地派遣十余位使者，前往天竺求取佛经佛法。
两年以后，使者们用白马驮回了一个陌生的宗教与一个陌生的神，随同而来的还有两位浑眉高鼻的印度高僧，从此佛教开始在中国传播。五台山建寺就始于“白马驮经”的第二年。其后，佛教以一种导质文化，进入中国文化系统，在与我国本土文化儒教、道教的碰撞中缓慢发展。
到了魏晋南北朝时才得以广泛流行。东晋南北朝是一个血泪横流的时代，由于长期的战乱，生灵涂炭，饿歼遍野，连上层统治者也无宁日。东晋以后，包括山西在内的我国北方长期混战，给人民带来深重的灾难，五台县地处偏僻，山多地少，交通闭塞，人民生活更是痛苦不堪。人们普遍有一种“人命若朝露”的忧生之叹。强烈的生命忧患，促使人们向四面八方寻找安身之处。
这时佛教搬出观世音菩萨、地藏菩萨、弥勒佛、阿弥陀佛等菩萨和佛，称之为大慈大悲、威力无边的“救世主”，认为人的生命有限，神鬼可以不死，只要修行就可以轮回报应，这对渴望解除生命忧患的人们具有极大的诱惑力。
从魏晋南北朝到唐宋，再到明清，五台山的寺庙建筑，广建群居，广度僧人，大做法会，台内台外，寺庙林立，建筑辉煌壮丽。全国各地高僧纷纷云集五台山，佛教各宗派在这里广行教化，不断扩张自己的势力。连许多外国高僧也慕名而来，拜谒文殊菩萨，使五台山成为我国很有影响的佛教圣地。
