苏州悠久的历史留下了丰厚的文化遗产，早在1982年就被国务院公布为第一批全国历史文化名城。
苏州古城始建于春秋后期吴王阉闾元年(公元前514年)，史籍称吴大城周四十七里有余，旧城规模迄今未有大的变动，城址也迄今未曾改易、隋开皇九年(589年)，始名苏州。
苏州建城以来，一直是中国江南地区政治、文化、经济的中心，工商繁荣，人文荟萃，有“人间天堂”的美称，苏州14．2平方公里的古城已有2500多年的历史，经历2500多年来的沧桑变化，苏州的城址基本未变，仍保留了“河街相邻，水陆平行”的特有风貌，为世界所罕见，称为“园林之都”、“丝绸之府”、“工艺之市”。
众多的文物古迹和蜚声海内外的吴文化以及质朴典雅的古建筑，至今仍闪耀着夺目的光辉。著名历史学家顾颉刚先生在其《苏州史志笔记》一书中考证：“苏州城之古为全国第一，尚是春秋时物，其次为成都则战国时物，其所以历久而不变者，即以为河道所环故也。”
苏州拙政园等9座古典园林被列入世界文化遗产名录。
昆曲和中国古琴被列入“人类口述和非物质遗产代表作名录”。
苏州拥有包括34处全国重点文物保护单位在内的265处各级文物保护单位。
苏州市区有控制保护建筑307处。古建筑物790处，保护古井639口，古驳岸22处，古牌坊37座，古桥梁70座，砖雕门楼37座。
苏州还有周庄、同里、用直、沙溪、木渎等5个中国历史文化名城镇和东山、西山、光福、震泽、千灯等5个省级历史文化名镇以及东山陆巷、西山明月湾等14个保存完好的古村落。
