乐极生悲的意思是：快乐到了极点就会产生悲哀。极：达到顶点。这个成语出自《史记•滑稽列传》，原文如下：髡曰：“赐酒大王之前，执法在旁，御史在后。髡恐惧俯伏而饮，不过一斗径醉矣。……堂上烛灭，主人留髡而送客，罗襦襟解，微闻乡泽，当此之时，髡心最欢，能饮一石。故曰酒极则乱，乐极则悲，万事尽然。言不可极，极之而衰。”以讽诛焉。
【近义】兴尽悲来、物极必反
【反义】苦尽甘来、否极泰来
【故事】
战国时，齐威王八年，楚国派军进犯卫国。齐威王派能言善辩的淳于髡带上黄金百斤，车十辆和驾车的马匹向赵国求救。淳于髡大笑着说：“不供奉很多的祭品，而祈求很多的东西，这是十分可笑的。”齐威王明白他的意思，马上把礼品加到黄金千斤，白璧十对，车十辆，马四百匹。淳于髡带着这些礼物来到赵国，搬来十万救兵及一千辆战车。楚王听到这个消息后，连夜撤兵。一场灾难就这样化解了。
齐威王十分高兴，在宫内设宴招待淳于髡，并问他：“先生可以喝多少酒？”淳于髡答道：“我有时喝一斗酒就醉，有时喝一坛酒才醉。”齐威王不解地问：“先生喝一斗就醉了，那怎么可以喝一坛呢？可以解释一下吗？”
淳于髡说：“大王赏酒给我，我由于紧张只喝一斗就醉。家中宴请朋友，我忙于敬酒，喝不到两斗就醉了。朋友久别重逢，话题投机，我喝五六斗就醉。出邻聚会，没有时间限制，我可喝几小斗。若主人单留我同饮，我可喝一坛。”他接着分析道理，“酒喝多了易出乱子，快乐到了极点易发生悲伤的事情，凡事都是这样。”
齐威王听后连声叫好，停止彻夜宴饮，并任淳于髡为招待各诸侯国来使的宾礼官。这就是“乐极生悲”的来由。
