由于元杂剧是以北方音乐曲调为基础的，一旦脱离开它赖以生存的中原土壤，很快就走向了衰落，杂剧在元末明初处于低潮。然而，艺术的源泉是不会枯竭的，山西戏曲之乡到了明中叶以后，戏曲演出又空前繁盛，进入第二个黄金时代，重要的标志就是出现了属于梆子腔系统的四大梆子，即蒲州梆子（蒲剧）、中路梆子（晋剧）、北路梆子、上党梆子。
中路梆子因其形成和主要活动范围在山西中部地区而得名。后流布地区遍及全省，职业剧团多，影响也较大，故又称为山西梆子或晋剧。
中路梆子，是在蒲州梆子北上流传到晋中之后，与当地的祁太秧歌、民间曲调、说唱艺术相结合而产生的。在它形成初期，曾以蒲籍演员为主，由蒲籍演员来培训徒弟，后来在演变过程中，艺人为适应当地群众的欣赏习惯，融合了民间固有艺术，在语音、唱腔、表演方面均发生变化，成为独具风格的戏曲艺术。
根据徐沟县孟封乡尧城村奶奶庙戏台上保留的题壁：“同治十二年，四月初八、初九、初十日，祁邑上聚梨园到此一乐”，可以推断，中路梆子在同治年间（1862-1874年）已进入发展时期。因为祁县的上、下聚梨园是驰名晋中的中路梆子字号班，它在同治十二年（1873年）到清徐乡村演出，为这里戏曲演出情况作了佐证。那么，中路梆子的形成不迟于清道光年间（1821-1850年）。
清同治以后晋中地区的祁县、太谷、平遥商业兴盛，钱庄票号林立，经济繁荣，给中路梆子提供了适宜的环境。随着交通的发达和旅外商人的增多，中路梆子逐渐向河北、内蒙、陕西、甘肃等地扩展，如张家口为当时商业重镇，人口密集，贸易兴隆，据载，当时大部分商业均操在山西人之手，因此中路梆子得以占据娱乐事业的第一位，至今仍为当地主要戏曲剧种。一些文人也参与戏曲创作与研究，在太原成立了书会组织——聚文会，还有一些业余爱好者举行闹票、打坐场等演唱活动，都促进了中路梆子的成熟。
从同治元年（1862年）到民国十年（1921年），是中路梆子走向成熟的时期。本世纪20年代末到30年代，中路梆子达到鼎盛时期，涌现出了丁果仙（果子红）、张宝魁（筱吉仙）为代表的一代名演员，把中路梆子演唱艺术提高到了一个新阶段。
抗日战争时期，晋绥根据地先后组建了七月剧社、人民剧社、吕梁剧社，为宣传群众起了积极作用。解放后对中路梆子又进一步改革提高，出现了《打金枝》等颇受群众欢迎的剧目，
中路梆子在艺术上，既保留了蒲州、北路两梆子慷慨激昂的特色，又具有婉转细腻的风格，音乐丰富，板式变化较多，既适合表现雄壮磅礴的场面，也适合演出风趣活泼的情节。其角色行当主要有须生、正旦、花脸“三大门”与小生、小旦、小花脸“三小门”，各门角色都有专工戏。
