脸谱艺术的发展与中国戏曲的发展是密不可分的。大约在12世纪至13世纪的宋院本和元杂剧的演出中，就出现了面部中心有一大块白斑的丑角脸谱。
净角脸谱相传在中国戏曲发展之前，南北朝和隋唐乐舞节目里就有了“假面歌舞”，这假面具就是脸谱的鼻祖。随着中国戏曲艺术的发展，戴假面具越来越不利于演员面部的表演，于是艺人们就用粉墨、油彩、烟锅子直接在脸上勾画，这样就逐渐产生了脸谱。当时，戏班以露天演出为主，离戏台较远的观众往往看不清演员的面部表情，勾上脸谱使观众在远处就能一目了然。
为适应露天演出，所勾脸谱一般只用黑、红、白三种对比强烈的颜色，强调五官部位、肤色和面部肌肉轮廓，如粗眉大眼、翻鼻孔、大嘴岔等。
到了18世纪末和19世纪初，京剧逐渐形成相当完整的艺术风格和表演方法后，京剧脸谱也在吸收各地方剧种脸谱优点的基础上，经几代著名演员和戏剧艺术家的不断探索研究，加工提高，创新改革，得到充分的发展。脸谱的图案和色彩愈来愈丰富多彩，各种人物性格的区分也越加鲜明，同时还创造出了许许多多历史和神话人物的脸谱，从而形成了一套完整的化妆谱式。
脸谱的构图多种多样，加上五彩缤纷、装饰性很强的图案，容易使人眼花缭乱，产生神秘感。其实，归纳起来也不过有十几个类型，由于相互借鉴，相互变化，就派生出许许多多的谱式。这些谱式都是以各种人物的形貌、性格特性为依据的，即使是同一类型的谱式，因人物性格不同，各部位的线条勾画与色彩处理也就各异，使每个人物都富有个性，而决不雷同。
