中国武术源远流长、种类繁多。早在五穴十万年前的旧石器时代，中国的先民就用石器和木制的器具同野兽搏斗。由于这些器具不锋利，因此，他们发展了精熟的技击术。这种原始的生产型的格斗术，是武术的雏形。部落形成以后，各部落之间经常发生利益冲突，武术变成了军事技术。
到了旧石器时代后期，人们发明了弓箭，它既是生产工具，又是一种武器。进入奴隶制社会，畜牧代替了狩猎，武术的生产功能逐渐淡化消失。到了战国时代，武术又有了娱乐活动和军事技术的双重性。这种双重性一直沿袭到现在；既可用防身御敌，又是一种国际流行的体育运动。
“武术”一词最早见于南朝。梁昭明太子萧统《文选》第二十卷中有《皇太子释尊会作诗一首》，诗中说：“国尚师立，家崇儒门……偃闭武术，闸扬文令。”这时的武术泛指军事技术。“武术”一词的普遍使用，则是辛亥革命前后的事情。1911年，青岛出现了“武术传教所”。1919年，山东教育界创办了“武术传习所”。1923年4月，上海举办了“全国武术运动大会”。
在古代，武术分套路形式的有：舞剑、戈舞、矛舞，戟舞、走戟、使耙、使棒、使拳等单人舞练和双人舞练项目。搏斗形式的武术有：手搏、相扑、击剑、刺枪等。这些搏斗形式的运动，到了近代，有的已经像“摔跤”那样不再从属于武术，而成为一项单独的运动项目。
人们常说的十八般武艺，主要是指武术中常见的一些长短兵器，一般包括刀、枪、棍、剑、棒、戟、斧、锤、矛叉、鞭、锏、槊、镗、铲、环、拐、钺、戈等。
1956年，中国国家体委把武术正式列为比赛项目。1960年，中国武术队开始出国访问表演。近年来，武术的动作和比赛的规则进行了一系列的改革。中国也正在申请让武术成为奥运会的正式项目。
