封建礼教指妇女坚守节操，宁死不受辱。“节”指女子守贞操，不事二夫，夫死不再改嫁。“烈”指女子在丈夫死后，自杀殉节。“节烈”是男权社会的产物。
在我国历史上，并不是每个朝代都如此讲求“节烈”。在宋代以前，像卓文君、蔡文姬都曾改嫁，曹植《洛神赋》的人物原型甄氏为曹丕的夫人，她原是军阀袁绍的儿媳，被曹操击溃后，掳来做了自己的儿媳。
即使到了唐代，玄宗贵为天子，却也娶了寿王（玄宗之子）之妃杨玉环，成就了一段比翼连理的佳话。
到了宋朝，随着理学的甚嚣尘上，“节烈”开始被日益看重。文豪欧阳修在修《新五代史•冯道传》时，曾写了这样一个故事：官员王凝在北方任上病故，其妻李氏携幼子带着亡夫的遗骨东归，过开封时，到一家客店投宿。店主见她独携一子，心生疑惑，不准她投宿。由于天色已晚，李氏不肯离去。店主见赶不走便拉扯其手臂，硬将她拉出了客店。李氏悲痛欲绝，仰天叹道：“我身为妇人，不能守节，竟让别的男子来拉我的手，我不能让这只手玷污我的全身。”于是竟持斧自断手臂。开封府为之轰动。
开封府尹将此事上奏朝廷，李氏因此得到厚恤，店主人则被处以笞刑。作为文坛大家的欧阳修将这一小段故事记在正史中，可见其时士大夫阶层对女性贞节的分外看重。
有人曾问理学家程颐：寡妇如果不改嫁，那么饿死怎么办？程颐回答说：饿死事小，失节事大。
到了明清时，程朱理学被定为官学，“节烈”之德更为统治者大力提倡。如果哪家出了贞节烈妇，不但会被表彰，还给立贞节牌坊，俨然一种无上的荣耀。吴敬梓的《儒林外史》中亦有这样一个片断，有个叫王玉辉的秀才，他女儿死了丈夫，悲痛之时想寻短见。他对女儿说：“我儿，你既如此，这是青史上留名的事，我难道反拦阻你？你就这样作罢。”于是女儿果真死了。作者运笔写实，对所谓“节烈”进行了辛辣的嘲讽。
由于“节烈”是特定历史时期，即家天下时代君臣关系的产物，其本质是约束、扼杀人性的，因此随着传统社会的土崩瓦解，它也就不复存在了。
