中国后妃的体制发始于周，形成于秦，自汉、唐、宋、元、明、清以来，历代多有增损。周代的后妃制规定王者立后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。
后，其在宫闱中的地位如同天子，三夫人则如同三公，九嫔如同九卿，世妇如同大夫，御妻同士。后及三夫人为天下母仪，制定妇礼。九嫔掌教四德：即妇德、妇言、妇容、归功。世妇主管丧祭礼宾之事。御妻侍奉天子之宴寝。此外还有女史、女况、典妇等，分掌内廷各种杂事。
后妃们的行动必须遵照严格的礼制规定，不得擅自行动。“后妃”二字，其实是颇有渊源的。后原指国主、国君。古代的后王即指天子。妃，其本义指配偶，古音亦读“配”。这是对“后妃”称谓的追溯。班固曾说：“天子之妃谓之后。……天下尊之，故谓之后。”天下尊之，其尊者仍为天子，而不是后妃本人。尊后妃，仍是尊天子。郑玄注《礼记》云：“后之言，后言，在夫之后也。”因此，后也好，妃也罢，命运均掌握在天子手中。一切听命于天子。
周以后，帝王的婚配礼制屡有变更，但大体仍不离周制。以唐代为例，“皇后而下，有贵妃、淑妃、德妃、贤妃，是为夫人；有昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，是为九嫔；有婕妤、美人、才人各九人，合二十七，以代替世妇；有宝林、御女、采女，合八十一，以代替御妻。”
宋与唐制大同小异，增置了贵仪、妃仪、婉仪等。金制基本沿用唐制。到了明代，以皇贵妃为第二夫人，贵妃为第三夫人，以下妃号有贤、淑、敬、惠、顺、康、宁、昭等，妃下杂置宫嫔，间以婕妤、昭仪、贵人、美人等名号。
清时，从清太祖初始，宫闱没有位号，俗称妃为“福晋”。顺治十五年，采纳礼官之议：乾清宫设夫人一，淑仪一，婉侍六，柔婉、芳婉皆三十；慈宁宫设贞容一、慎容二，勤侍无定数；又设女官。康熙以后，典制齐备。皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫（东六宫为景仁、承乾、钟粹、延禧、永和、景阳宫，西六宫为永寿、翊坤、储秀、启祥、长春、咸福宫）。诸宫皆有宫女。每三岁选一次八旗秀女。
一位帝王究竟有多少妃嫔，虽然一般援引周制认为是一百二十人，但往往流于形式。民间有“三宫六院，七十二嫔妃”的说法，“三宫六院”是后妃的居住处，“七十二嫔妃”只是一个虚数。
