在古代，人们大多没有计划生育的概念，但也有某些特殊的群体需要采取措施以达到避孕的目的，类似于今天的计划生育。
在中医学的基础上，古人很早就认识到麝香可以避孕。因此，他们把麝香贴在女子的肚脐上，并以此为原理做成“了肚贴”。据史载有“掌中飞”之称的赵飞燕与赵合德两姊妹就是采取这样的方法避孕的。不过“了肚贴”已经失传了。
民间还有传闻，说藏红花是宫廷传出来的避孕秘方。如果皇帝不希望某个被宠幸的宫女怀孕，就会让太监给她用藏红花液清洗下身，以起到避孕的功效。
古书中也有使用“安全套”的记载，有的使用动物的肠衣制作，也有用鱼膘制作而成的。在博物馆的收藏物中，有古人用绵羊肠子制成的避孕套，有点接近于现代避孕套。
还有一种采取喝水银避孕的方法。据说，古代妓女们喝的茶水或日常食物中就被放入少量的水银。水银的确可以避孕，但水银有剧毒，经常服用肯定对身体有很大伤害。
