所谓的冷兵器，就是相对于火药武器而言的，它主要依靠武器本身的锋刃来杀伤敌人。我国从原始社会后期到唐末，战争中所用的兵器都是冷兵器。五代以后，火器开始进入实战，是冷兵器和火器并用时代。直到清末冷兵器基本退出实战，让位于火器为止，冷兵器历经了数千年的发展与变化。
从冷兵器的制作材料来看，我国在夏朝以前用的是石制兵器，商周春秋时期主要使用铜制兵器，战国以后则以铁制兵器为主。从类型和形制上来说，经历了由单一到多样，由庞杂到统一的发展过程。
古代的冷兵器主要有：长兵器，分为矛、戈、戟、枪、刀等；短兵器，分为刀、剑两大类；射远器，主要是弓箭。
那么，什么是三革、五刃和十八般武器呢？在中国的古典小说里。常以“十八般武艺样样精通”来形容某人武艺高强，众多兵器无所不会。所谓的“十八般武艺”通常指的是“十八般兵器”。《水浒传》中载：“哪十八般武艺？矛、锤、弓、弩、铳、鞭、锏、剑、链、挝、斧、钺并戈、戟、牌、棒与枪、扒。”
这么多兵器是从早期的“三革”、“五刃”发展而来的。所谓“三革”、“五刃”指的就是用犀皮、兕皮、牛皮等制作的甲、胄、盾等三种防护型兵器和刀、剑、矛、戟、矢等五样杀伤型兵器。
到明代后期万历年间，谢肇淛在《五杂俎》卷五中说：“十八般：一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三槁、十四殳、十五叉、十六把头、十七绵绳套索、十八白打。”所谓白打，据明朝朱国桢在《涌幢小品》卷十二“兵器•武艺十八事”中说：“白打即手搏之戏，……俗称打拳，苏州人曰打手。”
那么，十八般武艺究竟是什么，最普遍的说法还是刀、枪、剑、戟、棍、棒、槊、铛、斧、钺、铲、钯、鞭、锏、锤、叉、戈、矛18种兵器。
