儒家之所以称"儒"，据《汉书.艺文志》说："儒家者流，盖出于司徒之官，助人君、顺阴阳、明教化者也。"唐代贾公彦也说："诸侯师氏之下，又置一保氏之官，不与天子保氏同名，故号曰儒，掌养国学以道德"
近代有的学者认为，"儒"的前身是古代专为贵族服务的巫、史、祝、卜；在春秋社会大动荡时期，"儒"失去原来的地位，由于他们熟悉贵族的礼仪，便以"相礼"为谋生职业。按这种说法，春秋时期，"儒"指以相礼为业的知识分子。
孔子早年曾以"儒"为业，《论语.子罕》记载他自己的话说："吾少也贱，故多能鄙事"；"出则事公卿，入则事父兄，丧事不敢不勉，不为酒困，何有于我哉。"
不过，他除通晓养生送死的礼仪外，还具有丰富的文化知识，精通礼、乐、射、御、书、数六艺。34岁时，孟懿子、南宫敬叔来学礼，此后学生逐年增多。《史记.孔子世家》记载："孔子以诗书礼乐教，弟子盖三千焉，身通六艺者七十有二人。"由此形成一个孔子为核心的学派，后世称为"儒家"。
儒家内部，不论在政治观点或哲学观点方面，都是有差别和对立的。但二千多年来，作为一个学派，在思想上又有其共同特征。最早把儒家同其他学派区别开来并指出其思想特点的是汉代的《论六家之要指》和《汉书.艺文志》。
《论六家之要指》说："夫儒者以六艺为法。六艺经传以千万数，累世不能通其学，当年不能究其礼"；"若夫列君臣父子之礼，序夫妇长幼之别，虽百家不能易也"。
《汉书.艺文志》说："游文于六经之中，留意于仁义之际，祖述尧舜，宪章文武，宗师仲尼，以重其言"。据此，儒家有以下特点：
①宗师孔子，视其言行如最高准则。
②以《诗》、《书》、《乐》、《礼》、《易》、《春秋》为经典。
③提倡仁义，以为行为准则。
④维护君臣、父子、夫妇、兄弟等伦常关系。
