民间传说的“三宫六院七十二妃”，是对封建帝王一夫多妻生活的概括。
就清朝而言，所谓“三宫”，指皇帝、皇后的居处，指中路的后宫，即乾清官、交泰殿和坤宁宫。
所谓“六院"为皇后、妃嫔住所，指东六宫与西六宫而言。东六宫有：斋宫、景仁宫、承乾宫、锺粹宫，景阳宫、永和宫，西六宫是：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫、重华宫，因为这些宫各自为院，故亦称六宫为“六院”。
至于“七十二妃"是指帝王妻妾数目之多，其实封建帝王何止七十二妃?按史书记载：“周朝天子后六宫三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻"。汉、唐时期宫中女子数目之巨，更为惊人。“明朝皇宫中宫女多至九千人”。封建帝王不仅占有众多妻妾，还拥有数以千计的宫中侍女。唐朝玄宗皇帝李隆基，在他执政的开元年间，宫中宫女达四万，久禁不放，可谓奢侈至极。
清朝后宫所蓄女子，较前朝各代数目大为缩减。有关文献记载；“按本朝定例，从不拣选天下女子，惟八旗秀女三年一选，择其幽娴贞静者入后宫及配近支宗室，其余者任其自相匹配，后宫使令者皆系内务府包衣下贱之女，亦于二十五岁放出，从无久居禁内者”。
到了康熙年间，典制比较完备，宫中后妃分为八个等级，在同一时间内，皇后一人，皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，贵人、常在，答应无定数。在清朝第二代皇帝康熙后妃最多，共有五十五位，第九位光绪皇帝后妃最少，仅有一位皇所和两个妃子。
乾隆皇帝是第四代帝王，他在位六十年，又当了三年太上皇，实际把持朝政为六十三年零四个月，他继承康、雍业绩，继而在文治武功上又推进了一步，从而出现了显赫的“乾隆盛世"。
乾隆皇帝终年八十九岁，是封建帝王之中寿命最长的一位。他一生共有四十一位后妃，其中有：满、汉、蒙古、朝鲜族女子和一位维吾尔族的妃子。除了五位后妃与皇帝同穴而葬外，其余三十六位均另葬入裕妃园寝之中。
