汉元帝刘奭是宣帝之子。生于公元前76年，卒于公元前33年。刘奭多才多艺，爱史书，喜欢琴瑟，善吹洞箫，会作曲。
但他性格软弱，处事优柔寡断，沉迷于娱乐之中，荒于朝政。他在位时致力于民族团结，结束了长达百年的汉匈之争。
刘奭执政期间，匈奴呼邪单于入朝求亲，刘奭很高兴，便吩咐手下人选择一位宫女嫁给单于，为便于选择，让宫里画师对候选的美女每人都画一张像。
宫里的美女们听说这个消息后，纷纷买通画师，让画师把自己画得更美。这时宫中有一美女王嫱(字昭君)颇不以为然，也没有送礼。画师心里很不高兴，便敌意在画像中丑化她。所有的宫女像画好以后，送到刘奭处，刘奭细细地看了一遍，说真的，对宫中的美女，哪个他也舍不得，当看到王嫱的画像时，党得这位宫女很丑，便最后决定把这位姑娘许配于单于。
待单于迎亲的日子到了，刘奭才见到王昭君，见她秀外惠中，完全不是画像的那个样子，自己倒非常喜欢，可早答应把她嫁给单于了，木已成舟，后悔也晚了，只好把画师杀了，解解气。
