钞票这个东西大概在金代就有了。到了金代海陵贞元年间“复钞引法，遂制交钞，与钱并用”，设立印造钞引库及交钞库，印行大钞、小钞，皆有定制。元初则仿照宋、金印制钞票之法，用丝作为主流货币，“每银五十两易丝一千两”，其他物品的价格也同样以丝为例。后又造宝钞，把白银作为主流货币，其文以十、百、贯计，每一贯相当于交钞一两，两贯同白银一两，在全国通用。
与此同时，元代还实行一种纯纸币制，禁止使用金属货币在市面上流通。元代的经济制度比较完备，关于货币列有各种罪名，如伪钞罪、改钞罪、补钞罪等，并且分为主犯和从犯，来追究有关主管官员的责任。
明代的商品经济相对于元朝又有了进一步的发展，各地的经济联系日益紧密，为了适应当时商品经济的发展需要，统治者制定了许多有关经济的法律，用法律来加强对经济关系的调整。
明代前期，社会上流通的货币主要有铜钱和宝钞，政府为了规范货币的管理，制定了“钱法”和“钞法”。宋元时期虽然也使用“钱法”“钞法”，但并没真正地将其列入律法，直到明朝才正式把这些以律法的形式确定下来。
元朝末年币制混乱，当时的人民抗拒官府，拒用官币，开始在市场上实行实物交换。
明朝统一全国后，城市工商业的发展较快，市场需要大量的货币流通，关于纸币的立法首次出现在明的律典中。洪武七年，设立宝钞提举司，管辖钞纸、印钞二局和宝钞、行用二库，专门负责印制宝钞。洪武八年，实行推广大明宝钞。
明政府还针对宝钞易污损破坏等缺点，“令所在置行用库，诸军民商贾以昏钞纳库易新钞，量收工墨值”，分别设立广源库与广惠库专门负责宝钞地出入。
清朝也使用纸币。历经两百九十多年的清廷前后共发行过三次纸币。顺治八年，按照明朝的制度，印刷钞贯，用制钱作为计算的单位，但是，这种钞贯实行还不到十年就被废止。咸丰年间，大清宝钞和银票，也仅仅通行了八九年。光绪年间设立了中国通商银行，同时发行银两、银元两种纸币，但是这已经属于新式的钞票，与古代的钞不尽相同，自此，古代的“钞”也就至此告终了。
