人们习惯并称“姓氏，名字”，一般容易误解，把“姓氏一等同于“姓”，把“名字”等同于“名”。实际上，在古代姓与氏有区别（前文已经介绍过），名与字也有区别。如。孔子，名丘，字仲尼。
按照《左传》和《史记》等文献记载，西周春秋战国时期的许多历史人物都有名、有字。但是在秦末农民起义以及楚汉相争、群雄并起的年代里，陈胜，吴广，乃至汉高祖刘邦及其手下一大批谋臣武将，如韩信，萧何、陈平、樊哙、灌婴、周勃、英布等人往往是有名无字。这又是什么原因呢？
原来，在西周和春秋战国时代，“字”是贵族阶层专有的。周代贵族男子，到20岁（一说19岁，即虚岁20）的时候，被认为已经成年，由父亲在宗庙里为他主持“冠礼”。《仪礼》一书，首篇就是“士冠礼”的规定。
行冠礼之前，必须先筮日（选定行冠礼的吉日）、筮宾（选定为冠者举行冠礼的贵宾）。行礼时，冠者束上头发（结发），先由贵宾加冠三次。第一次是加“缁布冠”，即用黑色麻布做的冠，表示从此有‘劳心者治人”的特权，第二次加“皮弁”，即用白鹿皮做的军帽，表示从此要服兵役；最后加‘爵弁”，即赤黑色的平顶帽子，是祭祀时戴的，表示从此有资格参与祭祀祖宗。
三次加冠完毕，来宾敬酒，然后引去见母亲；这时，由来宾取“字”，其“字辞”云：“礼仪既备，令月吉日。昭告尔字，爱字孔嘉，髦士攸宜。宜之于假，永受保之。”意思说：“在这个吉祥的日期，典礼仪式都准备好了。让我宣布你的‘字’。这‘字’很美好，适合于俊杰之士，请你永久地保留使用它！，然后去见兄弟、姑姊。最后戴上礼帽、穿上礼服、拿着礼品，走出家门，去拜见国君、卿大夫和乡先生。
贵族男子20岁，结发加冠取“字”以后，社会就承认他成年为“士”，可以娶妻安家，正式参加社会活动。贵族女子在15岁时举行“笄礼”，就是在头顶上盘成发髻，以区别于童年的发式，加上簪子，取“字”，表示可以许嫁婚配。
古代贵族的名和字，使用的场合不同；
(1)尊称对方时，用字不用名；
(2)谦称自己时，用名不用字；
(3)长辈对晚辈，或位高者对位卑者，只称其名而不称字。
古代贵族死后，一般忌称其名，而称其字或谥号、庙号。但在周代，也有子孙用祖父（王父）及父亲的字或名作为“氏”的。可见当时并无“名讳”之陋习。
有了上面的知识，你就可以明白，为什么陈胜、吴广、刘邦、韩信……这些英雄人物“有名无字”了。据（史记）所载，陈胜、吴广都是普通农民；刘邦原来是一个小吏；萧何为沛县县令的助手（文书)；樊哙“以屠狗为事”，职业为卖狗肉的；灌婴乃“睢阳贩缯者也”，即卖丝织品的小贩；周勃“以织箔曲为生”，是编织养蚕用具的，韩信出身“布衣”，“常从人寄食饮”,也就是无业游民……原来他们都来自社会下层，当然就没有资格在20岁时“取字”行“冠礼”为士了。
不过，谋臣张良有字——“子房’，因为他出身子韩国贵族；楚霸王项羽，名籍，字羽，是楚国将军项燕的孙子，当然也出自名门了。
汉朝的开国元勋们虽然本人“有名无字”，但他们的子孙都成了“有字之士”，即上升为贵族。从此以后，一般的文人也都“有名有字”了。
