娼妓，大抵就是以获取经济利益为目的而与他人发生性行为的女子。依据营业方式的不同可分为3类：官娼，集中在由政府管理的妓院中营业并向政府纳税的娼妓；私娼，私下单独营业因而不向政府纳税的娼妓；暗娼，在政府明令禁止嫖娼卖淫的情况下，暗中秘密营业的娼妓。
中国的娼妓制度，大约已有三千年的历史，大概胚胎于周襄王时代，齐国管仲之设女闾，即始作俑者。《战国策》二卷“东周”引周文君云：“齐桓公宫中女市女闾七百。按周礼——五家为比，五比为闾。则一闾为二十五家。管仲设女闾七百，为一万七千五百家。管仲设女闾，等于后世之有花捐也。...
“娼”字在《说文解字》中是没有的，只有“亻”旁的“倡”字。因此，古代对“娼”只称“倡”，这种人有男也有女。清代段玉裁注释说：“以戏言之，谓之俳；以其音乐言之，谓之倡，亦谓之优，其实一物也。”意思是说以戏剧娱人的是“俳”；以歌唱音乐娱人的是“倡”或“优”，其实是同一类人物。
可见“倡”在古代是指唱戏和唱歌的人，也就是所谓的“戏子”、“卖唱的”等。
古语中的“妓”字也和现在的意思不一样。“妓”最初是指美女，“娼妓”合起来就是指擅长歌舞的女子。
到南北朝时，“娼妓”才专指操皮肉生涯的美女。《玉篇》讲，“娼，淫也。”这里已将“娼妓”点明为放荡淫秽之人了，不过，古代的娼妓和现在的仍是有区别的，她们虽也打情骂俏，但主要技艺仍是音乐歌舞。
到唐朝时，“娼妓”更是被细分为御妓、宫妓、营妓、歌妓、教坊妓、官妓、军妓、家妓、角妓等。清代顺治帝时，废止了教坊妓，康熙又废除了官妓制度。乾隆时私妓兴盛起来。私妓兴旺之后，由于并不是为帝王服务，便逐渐消失了官妓时代文雅的高级娼妓演奏音乐表演歌舞的传统，多偏重在打扮得花枝招展招徕顾客，操皮肉生涯为主了。
研究古代娼妓发展的走向，不难发现这样一种现象：越是城市经济发达的地区，娼妓事业越是兴旺。早期北方经济超过南方，娼妓便以北方为盛；其后经济中心南移，南方即取代北方地位，成为烟柳繁华之乡，
如此再往深入一层分析，我们说妓女的出现，其实具有商品经济的特点。既然存在卖方市场，必然有买方市场与之呼应，否则所卖为何？而买方市场的雄壮，必然刺激卖方市场的快速增长。现在最现实的例子是珠海，一群日本人跨海嫖娼，某某振臂一呼，居然啸聚拢来数百烟花女子。
