南宋初年，在国家危机尚未解除的情况下，高宗赵构便将民生经济发展工作摆上重要议事日程。为发展经济采取了一系列措施：
大力发展农业
1136年2月，将江淮一带营田改为屯田。所谓营田是官田的一种，募人耕种，收取租利；屯田指组织向两者在官田耕种，军屯或民屯。官府出资每户20万缗，要求庄客承佃，每五顷为一庄。庄客五家可相保共佃，一人为佃头。每户庄客还由官府供给耕牛、种子及农具等。每家另外给菜地十亩，并借给本钱70千，分两年偿还，不收利息。收成时，以斛斗折算也可，不一定还现金。
为了大力开垦两淮间平原大面积沃土，1150年4月，赵构诏令从江苏、浙江、福建一带发动土豪大户人家前往开发，每年收谷500石的免本户差役一次，700石的补进义副尉（非武散官），达4000石的补进武校尉。朝中特设力田科，专门鼓励民众开发两淮。
鼓励商业特别是边贸
1142年5月，在泗州与金开设互市榷场。商人有资百千以下的，每十人为保，留一半货，到市场交易后，再将另一半货物运去。两边商人各居一廊，将货物呈给主管官员，牙人（中介）往来评议。每交易千钱，官方从各方收五厘息。这样贸易虽有些麻烦，但有保障，受到双方欢迎。
于是，宋陆续开放枣阳（今属湖北）、安丰花靥镇（今安徽寿县西北），金则在蔡（今河南汝南）、唐（今河南唐河）、邓（今河南郑县）、秦（今甘肃天水）、巩（今甘肃陇西）等地置场，交易方式参照泗州，有力促进双方经济发展。
1151年正月，宋与大理各族开展马匹交易，选购良马送建康、镇江等地。但对于与金国的海上通商，因为“海商假托风潮”风险大，难以控制，1159年2月予以禁止。
改革货币与金融
世界上最早使用的纸币，公认是北宋1023年发行的“交子”，比美国、法国等西方国家要早六七百年。当时的交于是有价证券，相当于现在的支票。南宋时期，由于经济快速发展，铜币的制造已经不能满足流通的需要，加上南宋经济主要靠海外贸易，导致钱币大量流失海外，民间由此出现可以用于交易的会子。临安知府钱端礼率先统一由官府出面发行会子，流通于两浙地区。1160年12月，提拔钱端礼为户部侍郎，命他负责大量印制交子——这就相当于现代国家银行了，供各州城乡使用，开始在全国范围内流通。
据统计，在南宋152年中，共发行会子近14亿贯。按当时一两黄金兑换35贯铜钱换算，相当于发行了1600多吨黄金。
