刘秀当皇帝后，忙里偷闲将老家的老人请到宫中来喝杯酒。老头老太太们一高兴，话没遮拦，居然说起刘秀小时候的丑话。一位大发感慨：“文叔（刘秀的字）小时小姑娘样的，又老实又柔顺，谁能想到这么老实巴交的人竟然做了皇上！”好像是在说老实人不可能当皇帝，当了皇帝的人也不可能老实，这话真让人生气！刘秀却笑道：“柔顺点好啊！我治理天下也用柔道！”
刘秀所说的“柔道”不是现代体育拳术，而是一种屈伸得宜，以柔克刚的韬略，与他老祖宗“无为而治”如出一辙。刘秀不是开玩笑，而是实打实践行。即使你死我活的战争，也不忘“天地之性人为贵”。公元26年冯异出征赤眉军的时候，刘秀特地交代：“征伐非必定掠地屠城，在于平定安置。你是读书人，要多加注重，不要给百姓添加苦难！”破铜马军后，刘秀非但没杀投降的一兵一卒，反倒封他们的首领为列侯。降兵不放心，刘秀命他们各自回本营统领军队，而自己轻车简从巡行各部阵地。从此，降军心悦诚服，所以关西一带还称刘秀为“铜马帝”。
36年刘秀下诏明示：“边吏力不足战，则守。迫虏料敌，不拘以逗留法。”他反对那种冒死硬拼的战法，绝不鼓励边疆官兵当无谓的烈士。
公元48年，刘秀之所以拒绝乘人之危灭北匈奴，考虑的正是：《黄石公记》日：“柔能制刚，弱能制强。舍近谋远者，劳而无功；舍远谋近者，逸而有终。故日：务广地者荒，务广德者强，有其有者安，贪人有者残。残灭之政，虽成必败。”今国无善政，灾变不息，百姓惊惶，人不自保，而复欲远事边外乎！孔子日：“吾恐季孙之忧不在颛臾。”且北狄尚强，而屯田警备，传闻之事，恒多失实。诚能举下下之半以灭大寇，岂非至愿！苟非其时，不如息民。
《黄石公记》是中国古代一部著名兵书。与其他兵书不同在于，它糅合诸子各家思想，专论战略。
战争还没结束，刘秀就迫不及待精兵简政，让大批战士解甲归田，恢复生产。否则，战争也许不用拖那么久。全国大约1000个县，被一口气裁掉400多个，县级以下官吏减少90%。同时，还将诸王降为公、侯。刘秀得天下跟刘邦一样，靠的是手下一批得力干将，也一样不能坐视他们功高盖主，但他没像刘邦那样“狡兔死，走狗烹”。
人们所熟知的赵匡胤“杯酒释兵权”，实际上是刘秀发明的。37年4月，平完最后对手公孙述的大将回京，刘秀举行盛大庆功宴，封功臣3605人，表彰他们的功绩，赏给大量封地，让他们回去享受荣华富贵，而不再参与朝政。事后，还常派官员上门慰问。同时，加强干部考核，要求他们勤政为民；给百官增俸，让他们高薪养廉，保持朝政的稳定。
