宋理宗赵昀当了四十年皇帝。他的皇后姓谢名道清，其人其事具有一定的传奇性。
谢道清，天台（今浙江天台）人。祖父谢深甫，当过宋宁宗赵扩的宰相。父亲谢渠伯早死，家境衰败。谢道清从小就担负起烧水做饭、操持家务的重任。这个谢道清，长相实在不怎么样，一只眼角还有个疤痕，一点也不讨人喜欢。
宋理宗当了皇帝后，议择中宫。杨太后想到了故去的谢深甫，于是命选谢氏诸女。谢道清的兄长意欲送妹妹入宫应选。叔父看了看侄女的长相，摇头说：“不可不可。她进宫也只能当侍女，日后成为老宫婢，不死不活的，有什么好处？”他以为，皇帝的后妃，姿容必须姣好，像谢道清这样丑陋的女子，进宫只能充当宫婢，是害了她一辈子。适值元宵节，许多喜鹊巢树，众人以为这是吉祥之兆。所以，谢道清的兄长不管叔父同意与否，硬是把妹妹送进了皇宫。
谢道清进宫不久，就患了一种疹疾，服药以后皮肤蜕落。说来也怪，原先的黧黑面孔一下子变得洁白如玉。太医又用药物，除去了她眼角的疤痕。这时的谢道清，亭亭玉立，容光焕发，“丑小鸭”变成了“白天鹅”，同原先的谢道清判若两人。
与谢道清一起入宫的还有个贾氏姑娘，姿色出众，宋理宗一眼就看中了她，打算立为皇后。可是杨太后念念不忘谢深甫的恩情，坚持要立谢道清为皇后。她说：“谢女端重有福，宜正中宫。”左右侍从不理解杨太后的用心，私下议论说；“不立真皇后，乃立假皇后邪！”
宋理宗考虑太后的意志不好违背，先封谢道清为通义郡夫人。宝庆三年（公元1227年），杨太后一再催促，宋理宗封谢道清为贵妃，年底册立为皇后。
谢道清虽被立为皇后，但并不受宠爱。宋理宗另有所爱，就是那个没能成为皇后的贾氏。他封她为贵妃，夜夜专宠。可是贾贵妃短命，没几年就死了。宋理宗又新宠上了阎贵妃。对此，谢皇后表现豁达大度，处之泰然，毫不介意。因为这样，杨太后对她更有好感，称赞她宽容贤惠。随之，宋理宗也改变了态度，渐渐对皇后亲近起来。
