赵普读书不多，但自幼便学习为官之道，成年后即被聘为后周永兴军节度使刘词的幕僚，并很快受到赏识。次年十二月刘词死，虽然其在遗表中向朝廷推荐赵普，但赵普没有被朝廷重视，此后他在滁州以教蒙童为生。
显德三年(956)，后周世宗亲征攻打南唐的淮南。时任禁军统帅殿前都虞候的赵匡胤率军攻占了滁州。宰相范质奏请任命赵普为军事判官。赵普与赵匡胤的初次相见是在滁州，不知是赵普“时为郡之参佐，断事明敏，狱无冤者，太祖闻名羽见与语，深器之”，还是赵匡胤微服私访赵普于村中私熟，反正二人从此结识。
赵普的才智给赵匡胤留下了很深的印象。在一起涉及百余人的命案中，赵普认为其中有冤情，便细心核查，后又请赵匡胤亲自审讯，最后解救了很多无辜的人。赵匡胤从此更加重视赵普的才能。
赵匡胤的父亲赵弘殷，这次也随周世宗出征。奉命夺取了扬州后，他留韩令坤居守，自己则领兵来到滁州城里。不久，赵弘殷重病，赵匡胤早晚在身边侍奉。这时由扬州传来警报，说南唐大军至，要求救援。周世宗也有诏书到来，命赵匡胤速往六合，兼援扬州
。赵匡胤内奉君命，外迫友情（赵匡胤与韩令坤是结义兄弟），自是不能坐视。但又见父亲病势日重，因而不忍远离。公义私情交织心头，他进退两难，便找来赵普商议。
赵普表示既为同宗，自己可代为进饭奉药之事。赵匡胤于是留赵普居守，把公私各事都委托给他。随后，自己选了2000名精兵，当日出发。唐军攻不下扬州，便移兵去打六合。赵匡胤率兵大败唐军。周世宗下令班师回朝。接到命令后，赵匡胤马上领兵回到滁州，入城探望父亲。这时，赵弘殷的病已经好了。赵匡胤于是再次向赵普拜谢。接替的将领一到，赵匡胤便与父亲、赵普一同返同汴都（今河南开封市）。
到汴都后，赵匡胤随父入朝，世宗对他们父子大加犒赏。赵匡胤适时向世宗引荐赵普，世宗点头应允。退朝后，世宗封赵弘殷为检校司徒，赵匡胤为定国节度使兼殿前都指挥使，赵普为节度推官。赵普也从此投入赵匡胤的幕府。
