在1895年慈禧做完六十大寿的第二年，也即甲午战争后第二年，她置国家大量赔款、全国旱灾、民不聊生于不顾，拆除原有陵园，开始长达13年之久、一直持续到她死时才告终的修建陵园的工程，其考究、豪华居明、清两朝各帝、后陵之上。
慈禧入棺前，先在棺底铺一层金丝织的镶宝珠锦褥，厚7寸（1寸=0.0333米），上面镶着大小珍珠12604颗，红宝石85块，白玉203块。锦褥之上，再铺一层绣满荷花的丝褥，上面铺5分重的圆珠2400颗。圆珠上又铺绣佛串珠薄褥一套，褥上有珠1300颗。尸身头部置翡翠荷叶，脚下置碧玺莲花。
慈禧身穿金丝绣成的礼服，外罩绣花串珠褂，入棺后先用9串珍珠链裹住全身，头戴珠冠，上镶重4两大如鸡卵、价值白银2000万两的宝珠一颗；头边置金、翠玉佛108尊；头枕价值连城的青皮红瓤白子黑丝西瓜，约值220万两；左右置翡翠香瓜4个，其中白皮黄子粉瓤2个，青皮白子黄瓤2个，约值60万两；翡翠桃10个全是青色桃尖；黄宝石李子100个；红宝石杏60个；红宝石枣40个，约值9.5万两。又有翡翠白菜2棵，绿叶白心，叶心上落一翠绿蝈蝈，叶旁两马蜂为金黄色。口含金光四射、宝光辉煌、百步之外可见其寒光的夜明珠1颗；手持玉莲花1枝，身左置玉藕3节，上有灰玉泥污，藕上长出绿叶粉荷；黑玉荸荠1只，约值100万两，此黑玉尤为罕见。身右置珊瑚树1棵，手边置放玉雕骏马8匹，玉罗汉18尊。棺内最珍贵的要算那座翠缕花纹、烟云流动、用白玉雕成的9层玲珑宝塔。
为了填补棺内空隙，又撒入大珍珠500颗，中珍珠1000粒，小珍珠2200粒，红蓝宝石2200块，约值132万两。最后再盖上一层网珠被，上缀珍珠雕6000粒。棺头空隙又置放喇嘛玉佛48尊，均白玉雕成；足登黄鞋，披红袍，栩栩如生高2寸许，以上仅是入棺葬品的一部分。
自光绪五年至封陵的几年间，还陆续置放了大批奇珍异宝，金银祭器，据估价总计白银约数亿两之多。
民国17年（公元1928年）夏，孙殿英率军驻扎在与清东陵一山之隔的蓟县马仲桥。这两座清朝鼎盛时期的陵墓中葬有许多无价之宝，孙早有耳闻且垂涎三尺不止一日。7月，东北军土匪出身的团长马福田趁队伍调防之机，开枪打死奉军军官，拉出一支人马，直奔东陵旁的马兰峪，准备挖坟盗宝。孙殿英得知这一消息后，马上抓住这一时机，以“剿匪”的名义，派第八师师长谭温江带兵连夜出击，赶走马福田，并以搜索敌人、检查武器为名，出了马兰峪直奔陵区。他们四处张贴告示，声称部队在东陵搞军事演习，在陵区内安营扎寨，遍布岗哨。诸事准备完毕，一场震惊中外的所谓“军事演习”就开始了。
谭温江率领两个旅的士兵，径直开进菩陀峪定东陵的宫门。进入隆恩殿，只觉金光耀眼。头顶天花板金龙盘旋，脚下金砖熠熠生辉，金叶子贴饰的雕花砖壁闪闪发光。隆恩殿及东西配殿的64根金龙盘玉柱，是最先遭劫的艺术珍品。
