明朝前期，国家强盛统一，财力物力丰盈。明成祖朱棣为宣扬国威，以“天朝上国”之尊，招来海外各国前来朝贡，并派遣宦官郑和组建庞大船队，远航亚非各国。
郑和，本姓马，原名文和，小字三宝，云南昆明人。12岁被掠出云南，随后被阉入宫，“靖难之役”中，随燕王起兵有功。燕王朱棣称帝后赐姓郑名为和，被提拔为内宫太监。为了发展对外关系，朱棣特派他下西洋，对亚非各国进行贸易和访问。据传说还有个秘密使命，就是寻找在靖难之役中出走的建文帝。
郑和率领由64艘船、二万七千多人组成的庞大船队，自1405年至1433年28年间，七下西洋，遍访亚非30多个国家，最远曾到达非洲东海岸及红海沿岸，影响面积极大。郑和下西洋前，中国周边国际环境动荡。当时，东南亚两个最大国家爪哇、暹罗对外扩张，欺压其周边一些弱小国家，横行东南洋，海上交通线得不到安全保障。郑和船队到达该地区后，调解矛盾，平息冲突，消除隔阂，保障了东南亚地区稳定和海上安全。提高了中国在亚非地区的威望。
郑和七下西洋过程中，开展了大量贸易活动，传播了中华文明，通过这种形式，获得一些小国对明朝宗主地位的认可，纷纷来中国朝贡。郑和船队也装载一些礼品，赠送给所到各国，加深友谊。但船队主要任务是对各国进行贸易，装载中国产的珠宝玉器、瓷器、丝绸、茶叶和铁器等，用以换回亚非各国特产如象牙、香料、宝石等奇珍异品，真可谓是调剂有无，取长补短。因而人们把这些船称为“宝船”，起到了促进各国人民的生产发展、丰富各国人民生活的积极作用。
郑和七下西洋所到之处，不仅进行外贸活动，还传播了先进的中国文化。当时东南亚、南亚和非洲比较落后，都非常向往中华文明。郑和出色地将中国的礼仪、儒家思想、农业手工业技术、建造雕刻技术，航海造船技术、医术、度量衡和历法等传播给海外，深受欢迎。郑和七下西洋的功绩，至今还在某些方面影响着中外友谊。郑和不愧是15世纪著名的航海家。
