“夏商周断代工程”简称“断代工程”，是1996年5月16日正式启动的。简单地说来，该工程是一个用自然科学与人文社会科学相结合的方法，来研究中国历史上的一个特定时期，即夏、商、周三个朝代的年代学。参加者有不同学科的专家学者200多人，“断代工程”可分解为9个大课题，44个专题，其中天文学专题或以天文学为主的有12个，它们涉及到夏、商、周三代。
断代工程需要有多种学科协同攻关，但其实在这些学科中，唯有天文学才能推算出历史事件的绝对年代，所以有着举足轻重的作用。只是必须看到，天文学也有其局限：它首先需要由历史学家和考古学家提供材料，还需要古文字学家对其进行释读，在此基础上天文学家才能施展其才华。
经过200多位专家学者的团结协作，共克难关，断代工程于2000年9月15日通过了国家验收。同年11月9日正式公布了《夏商周年表》。该年表把中国的历史纪年向前延伸了1200多年，推定出以周武王讨伐商纣王为标志的商周分界为公元前1046年，并明确了公元前841年以前西周十王的具体在位年代；又推定得到夏商分界年代为公元前1600年，并明确了商武王以下的十二王的在位年代，对于商代前期的历史给出基本的年代框架；推定夏代始年为公元前2070年，也相应提出了夏代基本的年代框架。
