莴笋是一年生或二年草本，高25-100厘米。根垂直直伸。茎直立，单生，上部圆锥状花序分枝，全部
茎枝白色。基生叶及下部茎叶大，不分裂，倒披针形、椭圆形或椭圆状倒披针形，头状花序多数或极多数，在茎枝顶端排成圆锥花序。
莴笋能改善消化系统的肝脏功能，具有通便排毒功效
莴笋又叫莴苣、莴菜、苣笋等，口感爽脆，淡绿清香，老少皆宜。莴笋中含有莴苣素、乳酸、苹果酸、天门冬碱、琥珀酸、甘露醇等诸多营养物质。而且莴笋的浆液十分丰富，味道清新，略带苦味，能刺激消化，增加胆汁分泌量，刺激消化道各器官蠕动，有助于增进食欲。
通常人们都食用莴笋的茎，其实莴笋叶同样可食，且营养价值要高于茎。叶中维生素c含量是茎的4倍，胡萝卜素含量为茎的近6倍，而且蛋白质、糖、铁等元素的含量也都高于茎。
中医认为，莴笋味苦，性寒，有益五脏、通经脉、坚筋骨、白牙齿、开胸膈、利小便等功效，可治疗高血压、慢性肾炎、产后乳汁不通等症。
莴笋中还含有较丰富的尼克酸，被认为是胰岛素的激活剂，糖尿病人适当食用，可以改善糖代谢功能。莴笋中含钾丰富，而钠含量低，适于高血压、心脏病等患者食用，有助于降低血压。另外，对肾炎水肿病人亦有好处。莴笋叶中的菊糖类物质，还有镇静、安眠的功效。
现代医学发现，莴笋的茎叶中还含有一种芳香羟化脂，能够分解食物中的致癌物质亚硝胺，防止癌细胞的形成，对肝癌、胃癌、肠道癌等消化系统癌症都有一定的预防作用。
莴笋虽然对人体有很多益处，但由于莴笋中的莴笋生化物对视神经有刺激作用，如果过多地或是经常食用莴笋，会使人发生头昏嗜睡的中毒反应，导致夜盲症或诱发其他眼疾，故不宜多食。
