“行星”这个名词，在希腊语中的含义是“流浪者”。意思是指这种天体在天空中游荡不定。现在一般说的行星是指在椭圆形轨道上绕太阳运动的近似球形的天体。行星的特点是：
(1)本身不发射可见光，由于表面对太阳光进行反射丽发亮；
(2)在以恒星为背景的天空上，有明显的相对移动，而且这种移动几乎都沿着黄道进行。经常观察可见其时隐时现，时而前进，时而后退；
(3)行星看起来有一定大小的圆面，所以在大气浮动的情况下，经过折射也不象点状恒星那样有星光闪烁现象，
(4)仔细对比，还发现各行星有不同的颜色特征，在不同的时候亮度也有变化。
按照这些特征，在晴朗无月之夜，不难从无数繁星中把它们识别出来。
太阳系中还有一些质量较小的并且不一定呈近似球形的天体，另立一类叫小行星。一般说的行星，不包括小行星。
近二十多年来，发现在离太阳较近的恒星中也可能有行星，因此行星不是太阳系所特有的。为了把行星的定义引伸推广，有人提出对行星还要加上其质量不超过0．07太阳质量的条件限制。也就是说一个天体是不是行星要从运动和质量两个方面来进行判断。而质量的不同才是行星同恒星最本质的区别。
