太阳时时刻刻都在向宇宙空间辐射出大量的能量。地球一年从太阳吸收的能量相当于目前全世界一年内所消耗总能量的几万倍。
人类利用太阳能是从远古开始的。最早利用太阳能还要算我国。早在三千多年前的西周就已开始。古书中记载：“睛则以金燧取火于日。”就是用铜作成的凹面镜聚焦阳光而取火。
到了近代，直接利用太阳能，早已成为一项重要的科技工作。我国于1975年召开了全国第一次利用太阳能经验交流会。此后全国各地太阳能利用的研究与推广工作稳步发展。太阳灶，太阳能蒸馏器，太阳能空调装置，太阳能电池等大小装置和器具在不断地被制造和使用。
太阳能的利用在国际上也很受重视。法国在1978年，在政府内设立了“太阳能厅”领导全国太阳能研究工作。比利牛斯山上1000千瓦太阳能电站已经运转。美国计划在1985年建成5-10万千瓦太阳能电站，还准备发射太阳能卫星，用轨道太阳能收集器把太阳能转化成微波束或激光束，发送回地面站。
与其它许多能源比，太阳能有特别突出的优点：
(1)取之不尽，用之不竭。
(2)很稳定。
(3)价廉。
(4)完全没有污染，因此太阳能的利用有着光明前景。
长期以来许多学者曾致力于太阳能利用的探讨。曾有一专家写到：“可以设想，有这样的工厂，在这里，免费的太阳能将免费的空气和水变成食物。”
