宇宙星系是由几十亿至几千亿颗恒星以及星际气体和尘埃物质构成的，并且空间范围有几千光年至几十万光年之大的天体系统。我们的银河系就是一个普通的星系。银河系以外的星系称为河外星系，一般又简称为星系。
但是，在望远镜的威力不够大的时候，看见这些河外星系就象是云雾状天体，因此称为河外星云。后来望远镜的威力增大了，才发现是庞大数目的恒星集团。但是河外星云的名称现在有时还在运用。
目前观测到的河外星系的数目超过10亿个以上。但是能够进行结构研究的，只有那些离我们最近的星系。早在1926年，哈勃就提出星系的分类。根据星系的外貌，通常分为四类；
(1)旋涡星系。形状象旋涡结构者叫旋涡星系。旋涡星系的中心区为透镜状，周围围绕着扁平的圆盘。从隆起的核心部分螺旋式的伸出若干条旋臂。如仙女座河外星系就是和银河系一样的旋涡星系。它是距我们最近的河外星系之一，约有二百多万光年。旋涡星系从侧面看去象一块铁饼。如果它斜对着我们就是一个椭圆形。。在旋涡星系中绝大多数恒星都集中在扁平的圆盘内。
若旋涡比较明显者是正在形成大批恒星的星系。而旋涡不大明显的就是比较年老的星系。在年老的星系中气体密度比较小，这是因为它的大部分气体都早已转化成恒星了。而年轻星系中的气体密度较大，在那里正在形成大量恒星。
(2)棒旋星系。形状象一根棒状物贯穿其核心部分，棒的两端有旋臂伸出去者，叫棒旋星系。棒状物主要由许多恒星组成，其中也有来自中心核的气体。它的旋臂与旋涡星系的旋臂很相似，在旋臂处也有大量饵星在形成。
(3)椭圆星系。形状是个椭圆。有的椭圆星系很扁，有的则很圆。在椭圆星系里没有旋涡状结构。如图25所示。椭圆星系里的气体很少，找不到新形成的年轻的恒星。这是由于大约在100亿年以前，气体都已转化成恒星而用得一千二净了。
(4)不规则星系。这类星系的形状很不规则。如图26。一般说来，它既小又暗，所以很难观测到。它既没有旋臂也没有中心核。在这种星系中，有大量的气体存在，刚剐诞生形成的恒星也很多。
