太阳系是那样的宽广，地球在其中好似沧海一滴，以至生活在地球上的人们常常把太阳系的一部分误认为是全体。18世纪以前，人们一直认为土星是太阳王国的封疆大臣，此外再没有别的属于太阳系的行星了。
然而，一位生于德国而移居英国的以音乐谋生的业余天文爱好者，改变了这种因袭强大的传统观念。他就是后来大名鼎鼎的“恒星天文学之父”威廉•赫歇尔。1781年3月13日夜晚，赫歇尔用他的口径16厘米的望远镜对着双子座进行观测时，看见有一个淡绿色的小圆光斑，当望远镜的放大倍率从227倍增加到460倍时，这小光斑又拉长了。开始，他也没有想到这是一颗新的行星，而是误认为一颗彗星。
可贵的是赫歇尔没有浅尝辄止。他通过进一步的观测和计算，终于证实了这是一颗比土星还远一倍，有着近首圆形的轨道，84年绕日公转一周的新的行星，这一发现犹如哥伦布发现美洲新大陆，引起人们极大的震动，从此开始了人类有意识探寻太阳系外围空间的新时期。
天王星的直径4.7万千米，仅次于木星和土星而位居第三。它离太阳远达28.7亿千万千米，阳光要走两个半小时以上才抵达它的表面，所以这是一个远处不胜寒的地方，温度常在一200℃，天王星也蒙有厚厚的大气，其中主要成分是氢。但它离我们太远，很难看见大气斑纹，当然更看不见它的真面目了。不过我们这辈人可能有眼福一睹天王星的尊容的，因为“旅行者2号”的旅程表中有一站就是天王星。
天王星的别具一格之处，是它的自转轴几乎躺在公转轨道平面上。这样，正对太阳的一极是夏季，背朝太阳的另一极是冬季。一个天王星年就只有冬夏两季相交替，各长42个地球年。
天王星不仅打破了土星作为太阳系边界的地位，而且还打破了土星独具光环的地位。从1977年到1980年，天文工作者们利用天王星在运行过程中遮掩天空背景上恒星的特殊机会对天王星进行观测，先后发现天王星有16个光环围绕着。不过这些光环太暗，就是用最大的望远镜也看不见，只能在红外波段上才能看到。天王星有5颗卫星，都是1948年以前发现的。从“旅行者”考察木星和土星的情况来看，有关天王星及其环和卫星的情况是会大大充实的。
