人取名字，就是为了结人叫的。但是，在某些特殊的场合，某些特殊的名字又是不能随便叫的。这种古怪的规矩，就是中国古代的避讳。
说到避讳，下面这个故事可谓尽人皆知：宋仁宗年间，有一个名叫田登的州官。正月十五元宵节来临，下属请示举行灯会等庆祝事宜。因为“灯”与自己的名字“登”同音，须换一字以避讳，于是州官大笔一挥，批示道：“依例放火三日。”他的本意是举行灯会三日，但“放火”的意思与“点灯”实在相去太远，百姓因此大哗。“只许州官放火，不许百姓点订”的成语从此诞生。
这个荒唐的故事，将避讳的不合理揭露得淋漓尽致。但如此不合理的规矩，为什么却可以在中国流行两千年，显然有更深层的历史、文化根由。
避讳的作法，始于周代，最早见于春秋时的鲁国。《春秋公羊传•阂公元年》中有一句话，“为兽者讳，为亲者讳，为贤者讳”，是说对尊者、亲者、贤者的过失应避而不谈。不但他们的过失不能讲，甚至他们的名字，也不能随便叫，这就是名字避讳的范围。尊者，指帝王将相；亲者，指长辈先祖；贤者，指授业师长或尊敬的有德行者。遇到他们的名字，不可直呼，必须转换叫法。否则，便是大不敬，轻则挨批评、重则打屁股，甚至丢掉脑袋也末可知。
名字的避讳，还有一种分类方式，是分为国讳、官讳和家讳。国讳，是指皇帝、皇后以及皇族的名讳；官讳，又称宪讳，是指各级官员的名讳；家讳，是指家族内部长辈的名讳。这种分法与上述“为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳”并无本质区别，但涵盖范围稍窄，例如老师的名讳就未能包括在内，所以本节论述，仍依“为尊者讳，为亲考讳，为贤者讳”三个层面展开。
为什么对尊者、亲者、贤者的名字必须避讳呢？换句话说，如果叫了他们的名字，会给他们带来什么危害，造成什么严重后果呢?这个问题，过去很少有人论及。万建中在《文史知识》上撰文，发表了自己的看法。他认为，避讳观念的萌发与迷信有关。原始人以为，知道鬼怪的名字可以免除不幸，而自己的名字若被鬼神或仇人知道了，就要招致灾祸。所以，人们不仅采取种种保密措施，极力隐讳自己的真名，而且制定许多禁忌，阻止人们直呼其名。万先生总结道：“名字的避忌，最初的原因是为保密起见；名字的保密，则与巫术祟拜及其恐惧有直接联系。西周以后，统治者一方面为了自身的‘安全’，不让人们随便诅咒伤害自己，尤其是运用自己的名字来施行巫术；一方面又为突出其至高无上的地位，维护森严的等级制度，表示自己神圣不可侵犯，便对远古民间沉积下来的避用人名的风习加以传扬和完善，使其带有浓重的‘尊祖敬宗’的宗法伦理色彩，逐渐形成一种举国上下普遍遵循的完备的避讳制度。”这一见解，是基本可信的。
