农历正月十五的夜晚是一年中首个月圆之夜，古人称夜为“宵”，又因为正月为元月，所以称正月十五为元宵节，又叫上元节。依照中国民间的传统，在这个皓月当空的夜晚，人们要点起万盏彩灯，以表庆贺，并要出门赏月、燃放烟火、喜猜灯谜、共吃元宵、阖家团聚、共庆佳节。
元宵节早在2000多年前的西汉就有了，元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。
元宵节又叫灯节。元宵燃灯的习俗也源自汉朝。到了唐代，赏灯活动尤为兴盛，皇宫里、街道上到处挂灯，还要建立高大的灯轮、灯楼和灯树。唐朝大诗人卢照邻曾在《十五夜观灯》中这样描述元宵节燃灯的景象：“接汉疑星落，依楼似月悬。”宋代更注重元宵节，赏灯活动尤为热闹，灯的形式也更丰富。元宵节燃灯的风俗，经过历朝历代的传承，灯式越来越多，灯的花色内容也越来越多，有镜灯、风灯、琉璃灯等。元宵节除燃灯之外，还要燃放烟花助兴。
元宵节的传说迎紫姑。紫姑也叫戚姑，北方多称厕姑、坑三姑。据说紫姑原名何媚，字丽卿，唐武则天时人。因为她相貌出众，寿阳刺史李景便害死她的丈夫并把她纳为侍妾，对她特别宠幸。李景的原配夫人十分妒恨，于是就在正月十五夜里暗暗地将她害死在厕间。天帝同情她，就将她封为厕神。也有的传说说紫姑是一个善良穷苦的姑娘，因贫穷死亡。民间有在正月十五元宵节夜里迎厕神紫姑的风俗，其做法大多是在正月十五夜里用稻草、布头等扎成真人一般的紫姑肖像。让妇女们纷纷站到紫姑常干活的厕所、猪圈和厨房旁边迎接她；并烧香祭拜她，以占卜年景的丰歉，甚至是占卜众事。
