明清时代．是中国古代“文字狱”惨烈的时期。从朱元璋开始，大大小小的冤案便不绝于史。这其中相当大的一部分，就与姓名有关。
建国之初，朱元璋认为“世乱则用武、世治宜用文”。帮助他打下江山的“勋贵”感到不平，向来元璋进言：文人善讥汕，常常作弄人。他们举出的例证是；与朱元璋争夺天下的张九四，曾请文儒为自己取名，得到“士诚”的名号。朱元璋不解其中的奥义，还认为“此名甚美”。 “勋贵”解释道：这是文人变着花样在骂人——因为《孟子》中有“士诚，小人也”的“古训”。《孟子•公孙丑》确有这一句，但是，其正确的读法应是“士，诚小人也”。这是齐人尹士检讨自己毛病的话，根本不是什么“士诚，小人也”。
本来就疑心极重的朱元璋听信了上面的“故事”，对读书人的不信任到了病态的程度。他当过和尚，又是造反出身，所以对与“僧”、“贼”等同音的文字极度敏感，为此不知枉杀了多少无辜！
某次，朱元璋赐食于僧来复，来复献诗谢恩。诗曰：
今盘苏合来殊域，玉破醒朗出上方。
稠叠滥承天上赐，自惭无德顿陶唐。
朱元璋接到谢恩诗，硬是从鸡蛋里挑出骨头来：“汝用‘陈”字，是谓我‘歹朱’也。又言，无德颂朗唐(帝尧)，是谓我无德”来复就这样稀里糊涂丢了脑袋。
明太祖开了先河，有明一朝，利用姓名问题整人，就成了一种传统。燕王朱棣以“靖难”之名挥师南下，从惠帝手中夺取政权。淮南守将、明太祖之婿梅段顽强抵抗。梅的好友茅大芳闻讯，寄七律一首，表示支持和慰问：扣来，朱棣打下南京，赶跑了惠帝，自己坐了皇位，是为明成祖。成祖抓来茅大芳，责问他为何要把跟自己作对的梅殷比作汉代贤相萧何、伏波将军马援。茅大芳毫不畏惧．成祖便将他与三个儿子一同处死。不仅如此，茅的妻子病死后，成祖竟然命人将其尸体扔给狗吃。
皇帝用姓名问题杀戮臣下，臣属相互之间，也利用姓名问题诬陷、栽败。明孝宗时，户部主事李梦阳上书，批评弊政，其中之一是外威不法，特别点明皇后之弟张鹤龄“招纳无赖，夺利贱民，势如翼虎”。张鹤龄当然不依，便抓住上书里一句“陛下厚张氏”，大作诬陷文章，说李梦阳“汕母后，罪当斩”。依古汉语法，“张氏”既可持指张性妇人，也可泛指性张的人。显然，李梦阳上书中的“张氏”非前者即张皇后，而是后者即张鹤龄一类依仗母后势力为非作歹者。孝宗本不信妻弟的谗言，但碍于情面，加之皇后的母亲又为此哭哭啼啼，只得将李梦阳关了几天，又“夺俸三月”，算是对亲家作个交代。
神宗年间，又发生了高启愚试题案。万历七年(1579年)，高启愚主持南京乡试，出题“舜亦以命禹”。五年以后，御史丁此吕弹劫高启愚，说他出的试题有向张居正劝进、接受禅让的意思。这可是要杀头的弥天大罪。原来，神宗十岁登基，实际上由内阁首辅张居正掌权。张居正厉行改革，得罪了不少人，也使皇帝感到权力的失落。张居正死后，对改革的反攻因其一很高过一浪。丁此吕弹攻击高启愚，就是在这种背景下出笼的。实际上，世宗号尧斋，穆宗号舜斋，神宗号禹斋。高启愚出试题的本义是说穆宗传位给神宗。但是丁此吕却别有用心地扯出古史上舜檬让于禹的故事，诬陷高启愚。众大臣实在看不过去，出来为高辩节。神宗却不分曲直，依旧将高罢官。
