古代早期的宫女大多是来源于女奴隶以及女俘、罪犯的妻子等。一直到了汉代，才有了选拔宫女的例子。这时的宫女中大部分都是从民间“选美”“采女”中选出来的。女子们的“选美”，就像男子们的科举考试一样，也有着一套非常严格的规矩。
“选美”规定，参选的女子必须得是良家女子，即非医、非巫、非商贾和百工家庭的女子，这些人家的女子被称作“良家女子”。历代都规定宫女必须从良家女子中选择。
清代才子纪昀在《明懿安皇后外传》上记载，明朝天启元年，熹宗皇帝曾选天下淑女五千人，集于京师，并且将她们分为几十个组。
第一天由内监察视挑选，将稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的统统淘汰；第二天再选，此时要由内监检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背，有一个地方不够周正的都会惨遭淘汰，然后，再让应选者自己说出籍贯、姓名、年岁等信息，听其声音，稍有雄厚、粗劣、难听、混浊、口吃的都淘汰；第三天，内监拿尺量女子的手足，然后让她们行走数十步，观其“丰度”，去其腕稍短、趾稍巨者，举止稍轻躁者，去者四千人。
剩下的一千名召入宫内。宫女入宫后，皇帝又令宫中稳婆将她们分别引入密室探其乳，嗅其腋，扪其肌理，再选出三百人为宫女头目。在宫中生活一个多月后，又根据她们的性情、言行以及帝王的喜好，选出五十人为妃嫔。
从历史记载看来，古代皇帝对于宫女的选择，竟比现在的各种选秀还要严格，这样选出来的女子，定然是温柔妩媚，多才多艺的吧。
除此之外，还有一部分宫女来源于官僚贵族家庭。有的官僚贵族想方设法把女儿送入宫中，求得皇帝的宠幸，这样整个家族就可以凭借裙带关系往上爬。
清代宫女只有一二百人，有百人左右能够和皇帝接近。清代还规定，宫女未被皇帝看中的，二十四岁（有时是二十五、三十岁）时送出宫，另行择配，算是比较人性化的朝代了。
