几百年来的‘百家姓’刻本，在每个姓氏上面都注明了“郡望”。例如：
赵一天水郡，钱一彭城郡，
孙一乐安郡，李一陇西郡。
什么叫做“郡望”呢？所谓“望”，就是“望族’，指有声望、有名望的一姓之大族。郡是地方的名称。“郡望”又叫做“郡姓’，就是一郡的地方上的大姓望族，郡中显贵的氏姓。例如：赵姓是。天水郡”的显贵氏姓，钱姓是彭城郡的显贵氏姓，孙姓是乐安郡的显贵氏姓；李姓是陇西郡的显贵氏姓等等。
那么什么叫“郡”呢？这要从郡县制谈起。
郡县制，是从春秋战国到秦朝的几百年间逐渐形成的地方行政区划，是跟“分封制”有根本区别的。周朝的“分封翩”，是由天子、王公一级一级地按照血统关系分封诸侯、大夫，例如周朝天子把领地分封给他的后代，而各国的王公又把属于自己的较小领地分封给他们的直系或旁系亲属。这些领地叫做“封邑”。而郡县的特点是完全摆脱了以血缘分亲疏的纽带，改为纯粹以地域的关系进行组织划分。
春秋战国时期，秦国、晋国、楚国等等列强往往在新兼并得到的边疆土地上设置“县”，不是以贵族的血统关系加以封赏，而是以军功政缋的大小予以分配。后来，“县”的设置又逐步推行于内地。春秋末年（公元前五世纪），各国又开始在边远地区设置“郡”，面积比“县”大得多，往往地广人稀。战国时期，边地逐渐繁荣，七国（秦齐楚燕赵魏韩）都纷纷开始在“郡”之下一级设置“县”。这就逐步形成了由各“郡”分别统领若干个“县”的两级行政区划制度。
公元前221年，秦朝统一中国时，把全国的领土分为-十六个“郡”；秦朝来年增加到四十几个“郡”。各“郡”下面又设置大约二十个县，这样，当时全国领土共有一千个县。郡、县的长官都由朝廷（中央政府）任免。由此在政治上确立了“郡县制”代替周朝的“分封制”。中国历史渐渐由奴隶社会进化到封建社会。秦末汉初，全国人口约为1200万。
汉朝完全继承了秦朝的郡县制，而郡数不断增多。到汉平帝元始二年（公元2年）进行全国人口统计时，共有105个郡（国），人口为5700万。
魏晋（公元三一五世纪）至隋唐（公元七～十世纪）的漫长年月中，每个郡都出现了一些显荣有声望的家族，称为“郡望”。意思是先祖世代居住某郡，人才辈出，为当地所仰望者。
例如，唐代传奇名剧《西厢记》中就提到当时北方有“四大郡望”，就是：
范阳郡（今北京至河北省保定一带）卢氏，
