“女乐”是我国古代最早出现的专业舞蹈表演艺术家。早在远古时期，先民们就产生了模拟劳动动作或动物情态，直接表现劳动生活及自然界的原始舞蹈。但真正意义上的舞蹈表演艺术的产生，是在人类进入阶级社会以后。
奴隶社会的进一步分工，出现了以表演歌舞供奴隶主娱乐消遣的专职乐舞女奴，这就是后世女乐的端绪。据《吕氏春秋•泆乐》记载：夏桀和殷纣这两位暴君的宫中就有“女乐数万”，她们常常被迫表演放荡淫泆的群舞，且“以巨为美，以众为观”。这应当是夏、商奴隶制王朝存在乐舞女奴的反映。
史籍记载，春秋战国时诸侯们每当宴享群臣，总是“女乐罗列”，国与国之间也常以女乐相互馈赠，拥有众多的女乐舞伎，已成为当时日常享乐及政治生活中的一项重要内容。秦始皇统一六国后，汇聚了原六国的音乐舞蹈艺术，以致女乐舞伎，充盈宫室。汉代时，上起宫廷，下至豪门，收养女乐成风，歌舞伎乐盛行一时。
从现存的文献资料来看，当时的女乐舞蹈内容丰富，形式多样。现今的各种舞蹈形式，如独舞、双人舞、三人舞、抒情舞、多段结构的大型歌舞，在汉代女乐舞蹈中都已出现。
到了隋唐，女乐的发展更达到它的鼎盛时期，隋炀帝大业年间，在洛阳举行过一次大规模演出，曾集中了歌舞伎三万人，为制作舞衣竟把长安、洛阳的锦缎彩绸抢购一空。唐时，皇室宫廷中有宫伎，军队有营伎，地方政府部门有官伎，官僚富户有家伎，即便是平常士人之家也养有一定数量的女乐舞伎。
安史之乱以后，唐王朝盛极而衰，繁盛的女乐也开始步入了曲终筵散、逐步衰落的时期。正如杜甫在《观公孙大娘舞剑器行》一诗中所感叹的：“梨园弟子散如烟，女乐余姿映寒日”。宋代以后，随着市民文艺的兴盛，除宫廷贵族间尚有部分女乐遗留外，原来的女乐舞伎队伍开始分化，大多转向了城市的瓦肆勾栏，成为了职业的歌舞演员。
