三班六房是明清时代府州县吏役的总称。班房又是“三班六房”的简称。
“三班”是皂班、壮班和快班的合称。皂班职掌站堂行刑。皂班的“皂”即马厩。在古代，奴隶与马同寝，毫无人身自由，地位最低贱。又因“皂”为黑色，古人用“皂”借指穿黑衣的养马官，后来就用皂隶泛指州县衙门里的差役。壮班的“壮”乃身体强壮、孔武有力之意。壮班专司看管和解押囚犯之职。快班的“快”是行动迅速、头脑灵活的意思，分马快、步快两类，专掌缉拿和追捕罪犯之职，又称“捕快”。
“六房”是指吏房、户房、礼房、兵房、工房、邢房，与中央的六部——吏部、户部、礼部、兵部、工部、刑部相对应，为六部的下设机构。每房配有胥吏——在县衙中办理文书的小吏。“六房”分管当地的民政、财政、教育、水利、建设等事务。
六房之公事繁简轻重不一，而以刑、户两房最为繁要。刑房主管民刑案件的票案、勘验、堂审、关押、文稿起草及归档等事， 除房吏外， 其下更有管年、帮手、狱卒、仵作、稳婆、刽子手等人;户房主管赋税征收、催比、交纳、解运，仓储管理，民间房屋土地买卖、文契过户、纠纷处理，以及经办荒歉缓免赈济等事;吏房经办吏胥的升迁调补、登记本州县进士举人等在外地任官情况; 礼房主管祭祀、庆典、儒学教育、生员考试以及主官出巡仪卫等事;兵房主管丁壮及马匹征集与训练、城防、剿匪以及驿站、铺兵等事;工房主管蚕桑、织造、公署修筑、水利兴修、银两销铸等事。
“三班六房”始于明清。因为“三班六房”都是国家的权力机构，也是统治者欺压普通百姓的工具，对普通百姓而言，只要一沾上和“三班六房”有牵连的事，轻则锒铛入狱，重则送掉性命，甚至祸连九族。因此，人们便把三班六房合起来简称“班房”，借代监狱，坐班房也就成了坐牢的代称。
