“打官司”用现代法律术语表示就叫“诉讼”。在古代，“官”和“司”都指“官方”、“官府”、“官吏”、“掌管”等意思。发生利害冲突的双方到官府或官员那里请求裁决是非，官府或官员根据查明的事实作出裁断的活动，民间就称之为“官司”。发生利害冲突的双方到官府或官员那里告状，请求其裁决是非，以维护自己的正当权益的活动则被称为“打官司”。有些地方甚至还把受到处罚说成是“吃官司”。
在古代，很多人都不识字，打官司时就需要请人写状纸。比如宋朝时，就有许多以诉讼为生的代笔人及写状钞书的铺户，官方还对其进行资格认证，并发给牌照登记注册。据北宋李元弼所著《作邑自箴》记载，当时如要开一个写状钞书的铺户，要召三个身家清白且和本县官吏没有亲戚关系的当地人作保，经检验核实后，连同保人资料同时注册。铺面门口要求挂木牌写明诉状的格式及其应遵守的规则，然后才发放一个小木印，用来给铺户代写的状纸画押。
状纸要求用红笔将所告事项写在最前面，中间不能有随意涂改的痕迹，要仔细询问事主事情的经过，不能添油加醋地评论。70岁以上的老人、孕妇及残疾人不能做原告，因为宋朝的法律规定，原告如果败诉的话是要受“杖责”的。所以，朝廷屡发诏令，除重大事项外，禁止这些人到官府论诉，而应该让他们的家人陈状。
南宋的黄震之在《词诉约束》中还列举了十种官员不得受理民讼的情况，即“不经书铺不受，状无保识不受，状过二百字不受，一状诉两事不受，事不干己不受，告讦不受，经县未及月不受，年月姓名不实的不受，披纸枷、布枷、自毁咆哮、故为张皇不受，非单独无子孙孤孀、辄以妇女出名不受。”
