石油的生产和应用早在汉代就有记载，据《汉书•地理志》记载，上郡高奴县（今陕西延长县），“有洧水，可燃”。这种可燃的洧水就是石油。
在宋代以前，石油并不称为“石油”，而是名叫石脂水、石漆、泥井油、火井油等。直到沈括在《梦溪笔谈》中，才第一次开始采用“石油”这个名称。
沈括于1080年在延州（今陕西延安）任官时，发现当地的很多人都携带罐子，到泉边去装盛同时流出的黝黑油状物，说是可以用来点灯。沈括觉得好奇，也装了些带回家去。
他在这些黑油中放入灯芯，然后将灯芯点燃，发现真的可以像豆油一样用来点灯照明。它烧出的黑烟凝聚成黑灰，还是最好用的写字的墨。沈括于是将这种泉中流出的油称为“石油”。“石油”之名即由此而来。
另据《元一统志》第542卷“延安路”条有如下记载：在延长县南迎河有凿开石油一井，其油可燃，兼治六畜疥癣，岁纳一百一拾斤。有人据此判断远在元代以石油一井，其油可燃，兼治六畜疥癣，岁纳一百一拾斤。有人据此判断远在元代以前便有油井。
由近代机器开采的第一口石油井是1878年清政府在台湾苗栗县出矿坑油田钻成，并在台湾设立了中国第一个开发石油的行政管理机构——矿油局。
那年，清政府聘请美国技师，购置美国钻机，在苗栗打第一口钻井。钻透松疏沉积层后，进入坚硬地层，下入套 管，装上7.5英寸钢钻头，钻到20米处，出淡水，到150米处出盐水，在350米处见到石油，打到360米处停钻。初期日抽油约15担，不到一年 油井枯竭，再钻一井，未见石油，工作中断。共开采约400担，其中100担卖给当地，作照明用油，其余放置未用，后来开采中止。
