什么是禅让呢？禅让制是传说中的部落联盟首领传袭制度。禅让制实际上是以传贤为宗旨的民主选举首领制度。形式上，禅让是在位君主自愿进行的，是为了让更贤能的人统治国家。通常，禅让是将权力让给异姓，这会导致朝代更替，称为“外禅”；而让给自己的同姓血亲，则被称为“内禅”，让位者通常称“太上皇”，不导致朝代更替。
在我国原始社会，部落联盟首领是通过部落联盟议事会选贤举能产生的，这就是禅让制。我国传说中的唐尧、虞舜、夏禹就是通过禅让产生的部落联盟首领。
相传帝尧是陶唐氏部落的首领，为黄帝嫡裔，被选举为炎黄部落联盟首领。到他86岁那年，他觉得自己年老力衰，想要找一个人来接替他。这时，联盟议事会推举了舜，舜是有虞氏部落首领，深得部落的拥护和支持。尧对舜进行了为期三年的考察，觉得他确实很能干，于是尧死后，舜就继承了部落联盟的首领之位。
到舜年老时，联盟议事会又推举了夏禹，因为禹治水有功，深得民心。这样，禹就继承了部落联盟首领之位。禹继位后，联盟议事会本来推举了皋陶做继承人，但是皋陶死得早，便又推举伯益为继承人。但在禹死后，禹的儿子启杀死了伯益，自己当了首领，并建立了夏朝。禅让制于是宣告结束，中国从此从原始社会迈入了奴隶社会。
禅让制是原始社君主交接的主要形式，尧舜都是通过禅让而传递帝位的。到了启，世袭制代替禅让制，社会性质则是奴隶社会的私有制代替了原始社会的公有制。
