赵佶的嗜好是艺术，挺高雅。他不光被称为史上最大文化patron（赞助家），不仅在中国画和书法艺术史上有一定地位，对茶艺也精通。此外他还嗜好珍奇之物，如太湖、灵璧、慈溪、武康的花石，浙江的花竹、海错，福建的荔枝、龙眼、橄榄等等。各地竞相进贡，一次十来船，过长江、黄河得毁桥凿城。因为一批货船称一纲，所以这类贡品特称“花石纲”。官府特设机构“奉应局”，专门负责相关事务。
这类官员到处搜寻，发现奇石异草，便宣布为御用，责令百姓小心看护，稍有差错就得追究。这样，百姓闻花石纲色变。太学生邓肃认为花石纲害民，写诗劝谏，被放归老家。
1119年底，发生了被写进《水浒传》的宋江起事。宋江聚集36个强汉杀富济贫。他们马不停蹄转战山东、河北一带，攻陷十余郡城池，声势日盛。同时还有浙江的方腊，他利用摩尼教聚众，启发说：“天下国家，本同一理。现在我们耕织，终年劳苦，却少有衣食，稍不如意还要受鞭笞酷虐，你们甘心吗？”众人当然不甘心。
方腊进而煽动：“我们赖以活命的只有漆楮竹木，却被官府征去。官人歌舞女色、搜罗奇花异石，还要贿赂西北两大仇敌，却让百姓子弟去打仗，你们能忍受吗？”众人当然忍无可忍，于是起事，见官就杀。
我知道越穷越愚昧的人越容易煽动，但我实在不敢相信，那些口口声声要为民做主的“父母官”，怎么会让民众如此仇恨！究竟是官太过，还是民太过？
赵佶全权委托童贯去镇压，并明确授权说：“如果事态紧急，就以诏书名义行令。”童贯到东南，地方官汇报说：“反叛难平，只因为花石纲扰民太甚。”童贯便依据授权发布“罪己诏”，宣布一些改革措施，重点是撤销苏州奉应局，罢停花石纲，以平民愤，顺利平叛。然而，1121年闰5月时局稍缓，伤口止痛，尚未愈合，宰相王黼就发牢骚：“百姓造反是茶法、盐法太严激起的，跟花石纲不沾边！童贯这人太老实，被小人蒙骗，把责任推到陛下身上，下什么《罪己诏》，实在是无能！”听他这么一挑拨，赵佶感到委屈，随即下令恢复苏州奉应局。
这时，财政形势也发生了重大变化。倾河北、河东及山东三路之力供燕京一地的军需，因为各种消耗太大，用数十石才能换一石，仅仅一年时间，三路都被耗穷，人力也变紧张。诏西京、淮、浙、江、湖、四川、闽、广等地征调夫各数十万，如果要免，每夫折算钱30贯，违者军法处理。大臣宇文粹中上书说：祖宗之时，量入为出，富有节余，而如今奉应局等“妄耗百出。若非痛行裁减，将无以善后”。赵佶不听，继续采运花石纲，继续醉生梦死。
