公元前201年,冒顿单于进犯太原。次年,刘邦亲自率军回击匈奴。冒顿单于巧施计,假装示弱后退,引诱刘邦。刘邦则轻敢冒进,结果在平城白登山(今山西大同城东)被匈奴部队包围,与主力大军隔绝,七天未能突围,形势危急。
危难中，陈平献上一个“奇计”,刘邦赶忙派人秘密去见冒顿单于的媳妇，对她说,汉朝为给刘邦解围,准备献给单于一个绝色女子,现已让人将她送来。单于若得到那位美人,一定会很高兴,那么对夫人就会疏远了,夫人不如趁现在美人未到,把目前之围解了,汉就不会给单于送美人来了。
单于夫人听了这些话,深信不疑,她马上去见冒顿单于,并劝说道:“我们即使占领了汉朝的地方,也不能长期住下去,双方都是一邦之主,何必非结下冤仇呢?”匈奴单于觉得夫人之言有理,将一部分军队撤下,刘邦率人得以从包围圈的个小缺口中冲了出来。刘邦与大军汇合,双方对峙,暂时休战。
刘邦从冒顿单于的包围中逃回军营,尽管当时暂时休兵,然而,从此以后,匈奴则不断搔扰汉朝边郡。
这时,娄敬提出了“和亲”的计策,要刘邦将女儿嫁给冒顿单于。认为冒顿在,固为子婿;死,外孙为单于。岂曾闻外孙敢于同外公打仗的。梦想可以通过婚姻纽带来束缚住对手。岂料野蛮而又凶狠的单于连他的生身父亲都能射杀,怎会顾念亲戚情谊,真是痴人说梦。
然而刘邦在无可奈何的情况下,居然接受了这个主意。找了一位刘姓姑娘封为公主,送往匈奴,结成亲戚。从此以后汉王朝每年阿冒顿单于赠送丝絮酒米等财物,实际上等于纳贡。冒顿单于对礼品照收不误,掳掠如故，骚扰边郡不断,刘邦在白登山之围中吓破了胆,对此只好忍气吞声听之任之。
刘邦死后,冒顿单于更是变本加利极为狷狂。一次,单于公然致书吕后,称:将至边境,愿游中国。并以极侮辱的词语提出要娶吕后为妻,这实际上是想到中原来当皇帝,对此露骨的挑衅和侮辱,吕后不仅未予以斥责反而回信说:我已年老色衰,不配于你,望能得到宽恕。真是卑躬屈膝到了极点。然而这一切都没能阻止单于不断进犯汉朝的边境。
