周宣王的王位来之不易，但他并不珍惜，沉湎后宫，疏于朝政。幸运的是他有个好妻子姜氏。我们有理由想象周宣王的这位姜氏也是美丽的，出乎意外的是这姜氏深明大义，主动摘掉耳环簪子请罪，说她让周宣王起了淫逸之心，必然导致铺张浪费，进而天下大乱。周宣王听后大为感动，从此勤于朝政，给中华文化留下一个“姜后脱簪”的典故。
宣王当政初期，重用召虎、周定公、尹吉甫等贤臣，效法成王、康王的成功经验，针对其父的弊政实行改革，国内形势很快开始好转，周室威信有所恢复。
殊不知“姜后脱簪”的作用有限。也许是红颜易老之故，姜后魅力不再，甚至红颜薄命，总之周宣王的“妻管炎”很快痊愈。他又变得深居宫中，贪图享乐。同时，他变得过于好战，后继乏力。前789年伐姜戎，军力几乎丧失殆尽，他本人也差点被俘。
后来，周宣王又征讨申戎（今陕西、山西间）、条戎（今山西运城中条山北）等，但只有征申戎取得胜利，其余均告失败。
此外，他还不注重生产，却要“料民”，即调查人丁户口以加强税赋。兵役和徭役过于沉重，农奴纷纷逃跑，不少田地成草场。他逼迫鲁国废长立幼，不服就出兵讨伐，不仅使鲁国陷于混乱，“诸侯从是而不睦”。诸侯不再肯出力保卫王室，有的甚至蓄谋叛乱。他本人晚年也重现危机，贵族感到不妙，用脚投票。
仅仅为点鸡毛蒜皮的小事，宣王就要杀大臣杜伯。杜伯的朋友左儒挺身而出，宣王怒斥：“难道你眼中只有朋友，没有国君？”左儒说：“国君有理我服从国君，朋友有理我支持朋友。现在国君要冤杀朋友，我当然要进谏。”宣王更怒：“我偏要杀他，你能怎么样？”左儒说：“我愿陪他去死！”宣王说：“我偏不让你死！”结果，还是杀了杜伯，将左儒押送回家，左儒便在家中自杀。其实，宣王也内疚。有次打猎，恍然见杜伯从路边左侧蹿出来……宣王吓坏了，尖叫一声，再也没醒来。接班的便是那个臭名昭著的幽王，“烽火戏诸侯”就是他干的，十年就彻底断送了西周江山。
所以，“宣王中兴”颇有争议。有的学者认为：“宣王时期不但没有缓和各种社会矛盾，反而暴露了统治力量的虚弱”；有的教科书甚至说“宣王中兴”名不符实。
