夏、商、周三代是中原文化的奠基时期。文字的产生使文化的传播与继承有了强有力的武器，故天文历法、礼乐制度，以及其他种种意识形态方面的东西得以逐渐记录下来。文化的兴旺，促进了农、工商业的发展和政权的完整化，社会秩序也得以安定下来。禹、汤、文、武、周公，都是中原文化的奠基人或倡导者。
春秋战国是中原文化的第一个繁荣时期。以儒学为首的诸子百家之学群起争鸣，使中原文化高度繁荣。法家的商鞅为卫人，申不害为郑人，韩非为韩人，李斯为楚所属的上蔡人，他们的家乡都在今天的河南境内。道家创始人老子为楚所属的苦县（今河南鹿邑）人，庄周为宋人。墨家创始人墨子为居鲁的宋人。这是中原文化的第一个繁荣时期，其重心在以河南一带为中心的黄河中下游地区。
两汉时期，中原文化进入第二个繁荣时期。当时文化界的代表人物有：贾谊（洛阳人）、晁错（颖川人）、张衡（南阳人）、张仲景（南阳人）。由此可见，中原文化的第二个繁荣时期，文化人分布的范围虽有所扩大，但其重点仍在黄河中下游一带。
隋唐时期，中原文化进入第三个繁荣时期。这一时期生活在河南的文化名人有：杜甫，生于巩县（今河南巩义市）；韩愈，河阳（今河南孟州市）人；白居易，原籍下邦（今陕西渭南市）人，生于新郑（今河南新郑市）；李商隐，怀州河内（今河南沁阳市）人；僧一行，魏州昌乐（今河南南乐县）人。他们对中原文化乃至中华文化的发展作出了巨大的贡献，并对后世文化的发展产生了深远的影响。
北宋建都东京（今河南开封市），中原文化凭借政治中心的推动得到高度发展。籍隶中原的第一流文化人物有：邵雍，共城（今河南密县）人；程颤、程颐兄弟，洛阳人。另外像苏轼、王安石等虽非河南人，但是他们长期在河南做官，在河南的土地上创造了光耀千秋的北宋文化。
