黄河携带着黄土高原的肥沃泥土顺流东下，先在豫西的黄河谷地中形成一级宽广的台地，这些台地土壤肥沃，靠近水源，为中原地区早期的先民们提供了理想的生活场所，他们创造了形成中华文明基础的仰韶文化和龙山文化。
后在孟津以下，黄河散漫流动，形成宽广的黄河冲积平原，纵横交错的支流水系和数量众多的湖泊洼地为中原地区原始农业的形成和发展准备了物质基础。黄河水流分选精良的细粒黏土，构成了烧制陶器的理想材料。
但是在距今四千年前气候演进的不规则颤动，导致黄河河水暴涨，引发了中原地区的大洪水，以大禹为首的中原先民们开始了艰苦卓绝的洪水治理活动。洪水的治理对中原文明的进步及中原文明中心地位的形成，起到了巨大的促进作用。它不仅解决了当时人们面临的水灾问题，使人们能够安居乐业，发展生产，更重要的是加速了各部族及各酋邦王国间的联盟与融合，强化了中原王权的领导权威。
这次洪水治理，给中原集团或中原权贵们提供了一次施展权力的机会。以禹为首的权贵们利用地理和文化上的优势，紧紧抓住了这次机遇，当仁不让地占据了领导地位，建立了中国历史上第一个奴隶制国家，也使中原文明走在了前列。
夏、商、周时代，在中原地区建邦立国的统治者们已经成立了比较完善的国家管理机构，并制定了管理国家的相应制度，如商代的《商刑》。商代文字已相当成熟，如发现于安阳的甲骨文已基本上具备汉字所说的“六书”，是现代汉字的前身。夏代已经出现了指导原始农业生产的夏历，到商代已经形成了具有一定水平的历法。商代中原地区的青铜冶炼和铸造技术已经十分成熟，安阳殷墟和郑州出土的青铜器反映出殷商时代中原文化的高度发达。
