吕雉在政治上是个强势女人，在宫廷内部的斗争中也很凶残。刘邦早在和吕雉结婚之前，就私通一个姓曹的寡妇，生子刘肥。他称帝前后，又纳了很多嫔妃，如管姬、赵姬、薄姬、戚姬等，她们都生有儿子。其中，戚姬最年轻最美貌，因而最受刘邦的宠爱。戚姬的儿子叫刘如意，刘邦几次想废刘盈，改立刘如意为太子。只是由于张良等人的反对，废立之事未能如愿。
公元前195年，刘邦驾崩。太子刘盈继位，是为汉惠帝。汉惠帝生性懦弱，吕雉以皇太后身份代理朝政，掌握了实权。她的心中长期压抑着的妒火熊熊燃烧起来，立即把刻骨的仇恨泄向她心目中的情敌，首当其冲的是那个戚姬。她命把戚姬打人罚做苦役的永巷，剃光头发，剥去罗绮，穿上囚服，套上铁索，到作坊舂米。
戚姬且羞且恨，一边舂米，一边想着封作赵王、远在邯郸的儿子刘如意，如泣如诉地唱道：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告女（汝）?”
吕雉派有专人监视戚姬的举动。她听说戚姬舂米唱歌，思念儿子，不禁怒火中烧，狠狠地说：“哼，你要倚仗你的儿子？休想！”她利用权力，行使骗术，把刘如意召回长安。
汉惠帝心地善良，知道刘如意回京凶多吉少。他有意保护这个同父异母弟弟，亲自到郊外迎接刘如意，并让刘如意和自己住在一起，形影不离，以致数月之内，吕雉欲害刘如意，却无法下手。一天，汉惠帝清晨去操场习武，刘如意正在熟睡。吕雉抓住这一间隙，派人潜入汉惠帝寝宫，强行给刘如意灌了鸩酒。等汉惠帝回宫时，刘如意已七窍流血，一命呜呼。
吕雉杀死刘如意，犹不解恨。接着命人将戚姬砍去手脚，剜去眼睛，用药熏耳使之聋，以毒灌喉使之哑，然后丢进茅厕，挂上牌子，号曰“人彘”。她还拉着汉惠帝前去观看“人彘”。当汉惠帝得知茅厕里那个血肉模糊、臭气熏天的怪物就是戚姬时，不禁失声痛哭，由此得病，一年多不能下床。他派人告诉吕雉说：“这种事不是人千的。我为太后之子，怎能再治理天下？”从此，他不再过问政事，沉湎于酒色，二十三岁便抑郁而死。
