匈奴是汉朝北方的一个少数民族。西汉初年，由于冒顿单于的治理，匈奴进入鼎盛时期，势力强大。公元前200年冬，刘邦率三十二万大军贸然进攻匈奴，被围困于平城白登山（今山西大同东北），断炊七日，大败而归。刘邦死后，冒顿单于得知汉朝是吕雉专权，骄横的气焰又嚣张起来，异想天开地向吕雉求起婚来。
他在国书中说：“孤愤之君，生于沼泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤愤独居，两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”意思是说，寡人生于沼泽旷野、牛马成群之邦，几次游猎到达贵国的边境，很想牧马中原。听说陛下独居寡欢，我也是孤身一人，抑郁不乐，我俩都没有什么可使自己快活的。陛下如果不嫌弃，我愿意把我所有的来换取陛下所没有的，我们都将心满意足……
冒顿单于的求婚动机尚且不论，就其国书中的文字看，带有某种侮辱性和挑衅性。吕雉勃然大怒，立刻召集群臣议事，商讨对策。
吕雉妹夫樊哙豪勇鲁莽，说：“臣愿得十万众，横行匈奴中！”
老成持重的大臣季布考虑到实际国力，反对和匈奴发生战争，劝解吕雉说：“夷狄之人好比禽兽，得其善言不足喜，恶言不足怒也。”
吕雉权衡利弊，觉得季布的话很有道理。于是，她从睦邻友好的愿望出发，忍辱回书冒顿单于。书中说：“单于不忘弊邑（吕雉谦称），赐之以书，弊邑恐惧。退日自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度。单于过听，不足以自汗（污）。弊邑无罪，宜在见赦。”意思是说，自己已经年老珠黄，无意再婚，恳望见谅。同时，她命赠给冒顿单于御车二乘，骏马八匹，表示愿结两国之好。
冒顿读了书信，收了礼物，深感惭愧，复派使者自责谢罪。一场干戈化为玉帛。
